Apabila Manchu memerintah China sewaktu Dinasti Qing, sesetengah strata kemasyarakatan berpunca. Di kalangan mereka adalah Panji (qí), kebanyakannya Manchi, yang sebagai suatu kumpulan digelarkan Orang Panji (旗人 pinyin: qí rén). Wanita Manchu memakai gaun satu keping yang digelarkan qípáo (旗袍 atau kuilt panji). Muatan qipao longgar dan bergantung lurus pada tubuh. Di bawah undang-undang dinasti selepas 1636, semua orang Cina Han di bawah sistem panji dipaksa memakai queue dan memakai qipao Manchuria daripada pakaian Cina Han tradisional (剃发易服), di bawah hukuman mati. Meskipun selepas 1644, orang Manchu melepaskan edict ini, membenarkan kasmayhuran utama untuk berlanjut memakai Hanfu, tetapi akhirnya mereka bermula memakai qipao dan changshan.[2] Ternyatanya, hanya para pegawai laman dilarangkan memakai pakaian Ming. Pada 300 tahun berikutnya, qipao menjadi pakaian kegunaan Cina, dan akhirnya dijahit untuk menyesuaikan kelebihsukaan penduduk. Sebarang kemasyhurannya yang bentuk pakaian ini terus hidup huru-hara Revolusi Xinhai 1911 yang menggulingkan Dinasti Qing.

Qipao terdahulunya adalah lebar dan longgar. Ia menutupi kebanyakan tubuh wanita, mendedahkan hanya kepala, tangan, dan hujung jari kaki. Sifat gedoboh pakaian juga berkhidmat untuk menyembunyikan bentuk pemakai tidak terkira umurnya. Melalui waktu, walaupun, qipao telah dijahit untuk dijadikan lebih muatan bentuk .Versi moden, yang kini diakui masyhurnya di China sebagai qipao "piawai", telah terdahulunya dikembangkan di Shanghai selepas 1900, selepas kejatuhan Dinastri Qing. Orang dengan penuh minat mencari suatu gaya lebih moden dan menukarkan qipao lama untuk menyesuaikan citarasa mereka. Bentuk ramping dan muatan dengan potongan tinggi, ia bertentangan secara tajam dengan qipao. Meskipun, ia adalah gundik atasan dan sosialit di bandar yang akan membuatkan muatan ketat reka bentuk semula qipao masyhur pada waktu itu.[3] Di Shanghai ia pertama kali dikenalkan sebagai zansae atau "long dress" (長衫 = Mandarin: chángshān, Shanghainese: zansae, bahasa Kantonis: chèuhngsàam), dan inilah namanya yang kekal dalam bahasa Inggeris sebagai "cheongsam".

Versi moden dinyatakan dengan menampakkan lagi bentuk badan wanita, dan oleh itu menjadi masyhur sebagai pakaian masyarakat atasan. Apabila fesyen Barat berubah, reka bentuk cheongsam asas juga berubah, memperkenalkan gaun kolar tinggi yang tidak berlengan, lengan berbentuk loceng, dan renda hitam berbusa di kelepet gaun majlis tari-menari. Pada zaman 1940an, cheongsam tiba dalam kepelbagaian lebar bahan dengan suatu kepelbagaian sama alat tambahan.

Revolusi Komunis 1949 menamatkan cheongsam dan fesyen lain di Shanghai, tetapi pendatang dan pelarian Shanghai membawa fesyen tersebut ke Hong Kong di mana ia tetap menjadi masyhur. Kini telah ada pembaharuan cheongsam Shanghai dan tempat-tempat lain di Tanah besar China; fungsi gaya Shanghai kini kebanyakannya suatu gaun pesta bergaya.