Cleisthenes, "bapa Demokrasi Athens", tangkapan moden

Istilah demokrasi mula-mula muncul di Yunani kuno pemikiran falsafah dan politik di negara kota Athens semasa baharian klasik.[24][25] Diketuai oleh Cleisthenes, rakyat Athens ditubuhkan apa pada umumnya diadakan sebagai demokrasi pertama dalam 508–507 BC. Cleisthenes dikenali sebagai "bapa Demokrasi Athens."[26]

Demokrasi Athens mengambil bentuk satu demokrasi langsung, dan ia mempunyai dua membezakan ciri: pilihan rawak daripada rakyat biasa mengisi kerajaan sedia ada beberapa jawatan kehakiman dan pentadbiran,[27] dan sebuah dewan undangan mengandungi semua warganegara Athens.[28] Semua warganegara layak dibenarkan berucap dan mengundi di perhimpunan, yang menyediakan undang-undang negara kota. Bagaimanapun, kewarganegaraan Athens mengeluarkan wanita, hamba-hamba, rakyat asing (μέτοικοι métoikoi), bukan pemilik tanah, dan lelaki di bawah 20 tahun.[nama diperlukan][bertentangan]

Daripada yang dianggarkan 200,000 kepada 400,000 orang penduduk Athens, terdapat antara 30,000 60,000 warganegara.[nama diperlukan] Pengecualian bahagian-bahagian penduduk besar dari badan warganegara dengan teliti berkaitan dengan pemahaman purba kewarganegaraan. Dalam kebanyakan daripada zaman kuno manfaat kewarganegaraan ditambat kepada kewajipan berlawan kempen perang.[29]

Demokrasi Athens bukan sahaja langsung dalam rasa yang keputusan telah dibuat oleh orang dikumpulkan, tetapi juga paling terus dalam rasa yang orang ramai melalui perhimpunan, boule dan mahkamah proses seluruh proses politik dan satu peruntukan besar warganegara terlibat sentiasa di urusan awam.[30] Walaupun hak individu tidak dijamin oleh perlembagaan Athens di rasa terkini (Yunani kuno tidak mempunyai perkataan untuk "hak"[31]), rakyat Athens menikmati kebebasan mereka bukan bertentangan kerajaan tetapi dengan mendiami di sebuah bandar yang tidak tertakluk kepada kuasa berbeza dan dengan tidak menjadi mata pelajaran diri mereka kepada kebiasaan orang yang lain.[32]

Julat undi muncul di Sparta seawal 700 BC. Apella adakah satu perhimpunan orang ramai, diadakan bulanan, di mana setiap warganegara lelaki umur 30 boleh menyertai. Dalam Apella, ketua-ketua yang dilantik Spartans dan membuang undi oleh julat undi dan menjerit. Aristotle dipanggil ini "kebudak-budakan," seperti dibandingkan dengan batu undi undi digunapakai rakyat Athens. Sparta mengamalkannya disebabkan oleh kesederhanaannya, dan menghalang apa-apa kecenderungan undi, membeli, atau penipuan yang utama di pilihan raya demokratik awal.[33][34]

Walaupun Republik Rom disumbangkan nyata sekali kepada banyak aspek demokrasi, hanya minoriti satu orang-orang Rom ialah warganegara dengan undi dalam pilihan raya kepada wakil-wakil. Undi yang berkuasa telah diberikan lebih berat melalui satu sistem menggerimander, jadi pegawai-pegawai paling tinggi, termasuk anggota Senat, datang dari beberapa keluarga bangsawan dan kaya.[35] Sebagai tambahan, Roman Republic ialah kerajaan dahulu di dunia barat telah satu Republic sebagai satu negara-bangsa, walaupun ia tidak mempunyai kebanyakan daripada sebuah demokrasi. Orang-orang Rom mencipta konsep klasik dan banyak karya dari Yunani Purba telah dipelihara.[36] Tambahan pula, model Rom pentadbiran mendorong banyak pemikir politik sepanjang abad,[37] dan demokrasi perwakilan moden hari ini meniru lebih banyak Rom daripada model-model orang Yunani kerana ia ialah sebuah negara di mana kuasa tertinggi telah diadakan oleh orang ramai dan wakil-wakil yang dipilih mereka, dan yang mempunyai seorang pemimpin dilantik atau tercalon.[38] Budaya lain, seperti Iroquis Negara di Americas antara sekitar 1450 1600 AD juga membangunkan satu bentuk masyarakat demokratik sebelum mereka berhubungan dengan orang-orang Eropah. Ini menunjukkan bahawa borang demokrasi mungkin telah direka cipta di persatuan-persatuan lain seluruh dunia.