Google bermula pada Januari 1996 sebagai projek penyelidikan oleh Larry Page dan Sergey Brin ketika mereka berdua merupakan pelajar PhD di Universiti Stanford, California.[14]

Ketika sistem gelintir biasa mentakrif hasil dengan mengira berapa banyak kali istilah carian muncul pada laman, kedua mereka membuat teori mengenai sistem lebih baik yang menganalisa hubungan antara laman web.[15] Mereka menggelar teknologi baru ini sebagai PageRank, di mana kepentingan tapak web ditentukan melalui bilangan laman, dan kepentingan halaman tersebut, yang dikait kembali kepada tapak asal.[16][17]

Satu enjin gelintar kecil dikenali sebagai "RankDex" dari IDD Information Services direka oleh Robin Li, sejak 1996, telahpun mencuba strategi yang sama bagi menilai tapak dan kedudukan laman.[18] Teknologi dalam RankDex akan dipaten dan kemudiannya digunakan kemudian apabila Li mengasaskan Baidu di China.[19][20]

Page dan Brin pada asalnya mengelar enjin gelintar baru mereka "BackRub", kerana sistem memeriksa pautan balik bagi menilai kepentingan sesuatu tapak.[21][22][23]

Akhirnya, mereka menukar nama kepada Google, berasal dari salah ejaan bagi perkataan "googol",[24][25] nombor satu diikuti dengan seratus sifar, yang dipilih bagi melambangkan bahawa enjin gelintar ingin memberikan sejumlah besar maklumat bagi penggunannya.[26] Pada asalnya, Google berjalan di laman web Universiti Stanford, dengan domain google.stanford.edu.[27]

Nama domain bagi Google didaftar pada 15 September 1997,[28] dan syarikat didaftar pada 4 September 1998. Ia bertempat di garaj kawan (Susan Wojcicki[14]) di Menlo Park, California. Craig Silverstein, rakan pelajar PhD di Stanford, digaji sebagai pekerja pertama.[14][29][30][31][32]

Dipercayai bahawa laman dengan pautan lebih banyak daripada laman web yang relevan harus merupakan halaman paling relevan yang dikaitkan dengan pencarian, Page dan Brin menguji tesis mereka sebagai sebahagian daripada pengajian mereka, dan meletakkan fondasi bagi mesin pencari mereka. Asalnya, mesin pencari menggunakan web Universiti Stanford dengan domain google.stanford.edu. Domain google.com didaftarkan pada 15 September 1997, dan perusahaan ini berdiri dengan nama Google Inc pada tarikh 4 September 1998 pada sebuah garasi rumah di Menlo Park, California. Investasi awal yang diperoleh untuk perusahaan baru ini bernilai hampir $ 1,1 juta, termasuk cek senilai $ 100.000 dari Andy Bechtolsheim, salah seorang pengasas Sun Microsystems. Pada Mac 1999, syarikat ini memindahkan pejabatnya ke Palo Alto, rumah bagi beberapa direkodkan Silicon Valley startups teknologi. Selepas membangun dengan cepat mengatasi dua website lainya, perusahaan ini menyewa sebuah komplek bangunan di Mountain View di 1600 Amphitheatre Parkway dari Silicon Graphics (SGI) pada tahun 2003. Syarikat ini telah tetap di lokasi ini sejak itu, dan kompleks ini mulai dikenali sebagai Googleplex (plesetan dari kata Googolplex). Pada tahun 2006, Google membeli properti dari SGI sebesar $ 319 juta.

Mesin pencari Google menarik pelanggan setia di antara peningkatan jumlah pengguna Internet, yang menyukai desain sederhana dan keputusan yang bermanfaat. Pada tahun 2000, Google mulai menjual iklan yang dikaitkan dengan carian kata kunci. Iklan-iklan berasaskan teks untuk menjaga sebuah desain halaman yang teratur dan untuk memaksimumkan kelajuan loading halaman. Kata kunci dijual berdasarkan pada kombinasi tawaran harga dan jumlah klik, dengan penawaran bermula pada 5 sen per klik. Model penjualan iklan kata kunci dirintis oleh Goto . com (kemudian berganti nama menjadi Overture Services, sebelum diambil alih oleh Yahoo! dan diganti merek menjadi Yahoo! Search Marketing). Goto.com adalah seorang Idealab spin off dicipta oleh Bill Gross, dan merupakan syarikat pertama berjaya menyediakan bayar-untuk-penempatan perkhidmatan carian. Overture Services kemudian menuntut Google atas dugaan pelanggaran Overture bayar per-klik dan tawaran paten oleh Google AdWords perkhidmatan. Kasus itu diselesaikan di luar mahkamah, dengan Google bersetuju untuk menerbitkan saham daripada saham biasa ke Yahoo! dalam pertukaran yang terus-lesen. Dengan demikian, sementara banyak dari dot-com pesaingnya gagal di pasaran Internet baru, Google diam-diam naik bertubuh sambil menghasilkan pendapatan.

Nama "Google" berasal dari kesalahan ejaan yang umum dari Perkataan "Googol", yang merujuk pada 10 100, nombor diwakili oleh 1 yang diikuti oleh seratus nol. Setelah menemukan jalannya semakin ke dalam bahasa sehari-hari, kata "google", ditambah ke Merriam Webster Collegiate Dictionary dan Oxford Dictionary Inggeris pada tahun 2006, yang berarti "menggunakan mesin pencari Google untuk memperoleh maklumat di Internet."

Sebuah paten yang menggambarkan bagian dari mekanisme penilaian Google (PageRank) diberikan pada tarikh 4 September 2001. Paten ini secara rasmi ditugaskan ke Universiti Stanford dan pendaftaran Lawrence Page sebagai sang pencipta.