Perkataan ini berasal dari bahasa Jawa. Kadangkala ia dieja kiai. Secara tradisinya, para pelajar Islam di Indonesia akan belajar di sebuah sekolah asrama yang dikenal sebagai pesantren. Pemimpin sekolah dipanggil kyai, sebagai bentuk penghormatan. Perkataan tradisional untuk guru dalam Islam adalah ustad, yang merupakan kata peribahasa. Terdapat banyak para ustaz di Indonesia yang mengajar agama, tetapi kebanyakan mereka tidak memiliki sekolah asrama.