Fungsi Kiai

Kiai berbeza dari pangulu, pegawai negeri:

Pesantren biasanya (walaupun tidak unik) terletak di daerah pedalaman, jauh dari jalan utama. Pengasingan geografi mereka melambangkan, oleh kerana itu, jarak ideologi mereka dari negeri. Pangulu, sebagai pejabat negara, dan guru bebas, kiai, adalah dua jenis yang kontras, di Banten dan di tempat lain di Jawa."[1]

Kyai bukan ulama dengan cara yang sama seperti imam dalam agama Kristian atau Buddha. Tidak ada badan yang memerintah atau memberi kuasa kepada kyai. Demikian pula, tidak ada organisasi yang dapat menghancurkan kyai atau menghapusnya dari kedudukannya. Sebabnya ialah kyai mempunyai kedudukan dan kewibawaannya kerana orang akan mendengar apa yang dikatakannya.[4]

Sesetengah orang Indonesia merujuk kepada kyai yang dianggap sebagai ulama. Perkataan ini sebenarnya merupakan bentuk jamak Arab alim yang bermaksud orang yang berpengetahuan. Melalui penggunaan umum di Indonesia, kata ulama tumbuh untuk menandakan kyai tingkat tinggi, walaupun ini adalah penyalahgunaan tatabahasa bahasa Arab.[2]

Dalam legenda, jika tidak, kyai menggabungkan kemahiran dan peranan kedua-dua sarjana Islam dan tuan Sufi (sheikh atau syehk). Cerita berlimpah tentang kyai yang boleh melakukan kejayaan seperti:[3]

  1. Terbang ke Mekah untuk solat tengah hari dan kembali ke pesantren untuk makan siang;
  2. Berjalan melalui hujan tanpa menjadi basah;
  3. Ambillah lautan sehingga ombak berhenti bergerak;
  4. Sembuhkan sakit;
  5. Mempunyai pengetahuan rahsia tentang seseorang yang dapat membantu orang itu menyelesaikan masalah peribadi.

Berkaitan