Semenjak mula-mula disebut dalam pustaka Zuo Zhuan dari abad ke-5 SM.[2][3], makhluk qilin banyak disebut dalam pelbagai karya-karya sejarah dan cereka Cina yang menyusulinya.

Menurut legenda, qilin ini mendapat rupa seakan harimau setelah ghaib dari alam nyata, kemudian menjadi olahan bagi zirafah pada Dinasti Ming.[4][5] Qilin mulai disamakan dengan zirafah selepas Laksamana Zheng He (Cheng Ho) berlayar ke Timur Afrika (khususnya bumi yang kini bergelar Kenya). Armada Zheng He membawa pulang dua ekor zirafah ke Beijing yang dipanggil "Qilin".[6] Maharaja mengisytiharkan zirafah itu sebagai makhluk sakti dalam tawanan sebagai lambang kebesaran pemerintahan baginda.

Penyamaan Qilin dan zirafah disokong oleh beberapa ciri yang ada pada Qilin, khususnya sebagai haiwan maun yang bersepi. Kemampuannya untuk "berjalan di atas rumput tanpa mengusiknya" mungkin berkaitan dengan kaki zirafah yang panjang dan kurus-kering. Selain itu, Qilin disifatkan bertanduk rusa dan bersisik naga atau ikan; memandangkan zirafah itu ada sepasang "osikon" seakan tanduk di kepalanya serta corak bulunya yang berubin, adalah mudah untuk melihat persamaan antara kedua-dua makhluk itu. Penyamaan Qilin dengan zirafah meninggalkan kesan yang berlarutan; kini, zirafah dipanggil girin (기린) dalam bahasa Korea dan kirin (キリン) dalam bahasa Jepun.

Akan tetapi, kini tidak mungkin zirafah dan Qilin disamakan lagi. Misalnya, lukisan Qilin biasanya mempunyai leher yang lebih pendek daripada zirafah.