Sumatera dikenali pada zaman kuno dengan nama Sanskrit Swarnadwipa ("Pulau Emas") dan Swarnabhumi ("Tanah Emas"), kemungkinan kerana deposit emas pada dataran tinggi pulau ini.[1] Kata Sumatera pertama kali disebutkan dalam gelar seorang raja Srivijaya Haji Sumatrabhumi ("Raja dari tanah Sumatera"),[2] yang menghantar utusan ke China pada tahun 1017.

Pendapat lain menyatakan bahawa nama Sumatera menjadi popular di akhir abad ke-14 untuk menyebut kepada kerajaan Samudera Pasai, yang kemudian digantikan oleh Kesultanan Aceh. Sultan Aceh Alauddin Shah, dalam surat yang ditujukan kepada Ratu Elizabeth I dari England pada tahun 1602, menyebut dirinya sebagai "Raja Aceh dan Samudera".[3] Kata Samudra (समुद्र) berasal dari bahasa Sanskrit, yang terdiri dari akar kata saṃ- iaitu "bersama" dan -udra iaitu "air", yang bermaksud "lautan".[4]

Petualang Maghribi Ibnu Battuta yang melawat pulau ini pada tahun 1345, mengucapkan kata Samudera sebagai Samatrah, yang kemudian menjadi Sumatera atau Sumatra. Nama-nama ini selanjutnya dinyatakan di dalam peta yang dibuat orang Portugis sejak abad ke-16 untuk merujuk kepada pulau ini, sehingga dikenal secara luas sampai sekarang.[5]