Tahun cahaya merujuk kepada jarak yang direntasi oleh
cahaya dalam tempoh satu
tahun bersamaan 9,460,730,472,580.8
kilometer. Tahun cahaya juga ditakrifkan sebagai jarak yang dilalui oleh foton dalam ruang terbuka, jauh daripada mana-mana tarikan
graviti atau
magnet dalam tempoh satu
tahun Julian (bukan
tahun lompat). Memandangkan cahaya boleh bergerak selaju 299,792,458 m/s dalam keadaan
vakum, satu tahun cahaya bersamaan 9,460,730,472,580,800 atau 9.46 petameter.Tahun cahaya digunakan untuk mengukur jarak yang tersangat jauh dalam ilmu falak seperti jarak
bintang,
galaksi dan saiz
alam semesta. Dalam bidang
astronomi, unit yang digemari ialah
parsek yang ditakrifkan sebagai jarak bagi suatu objek untuk menghasilkan satu arcsecond paralaks apabila pemerhati bergerak sebanyak satu unit astronomi. Nilainya adalah lebih kurang 3.26 tahun cahaya. Unit parsek digemari kerana unit ini boleh didapati daripada pemerhatian. Satu tahun cahaya bersamaan 63,241
unit astronomi (AU). Unit lain yang berkaitan dengan tahun cahaya ialah
minit cahaya dan
saat cahaya. Satu minit cahaya bersamaan dengan 17,987,547,480 meter. Disebabkan cahaya bergerak pada sejauh 299,792,458 meter dalam satu saat, maka satu saat cahaya adalah 299,792,458 meter.