Perancangan pembinaan Universiti Utara Malaysia bermula apabila Kementerian Pendidikan Malaysia merancang untuk menubuhkan universiti ini dalam bulan Ogos 1983. Pada 19 Oktober 1983, Jemaah Menteri telah memberi kelulusan rasmi ke atas projek yang pada waktu itu dinamakan “Projek Universiti Keenam”, di Kedah. Beberapa bulan kemudian, pejabat sementara universiti keenam yang diberi nama Universiti Utara Malaysia dibuka secara rasminya pada 15 Februari 1984 di Jitra.

Empat bulan kemudian, UUM berpindah ke kampusnya yang pertama – Kampus Darul Aman di Jitra – pada bulan Jun 1984 apabila fasa pertama projek berkenaan siap. Perpindahan itu dilakukan bagi menyambut ketibaan sekumpulan pelajar sulung universiti menjelang kemasukan mereka pada awal bulan Julai 1984. Kampus tersebut didirikan di atas satu kawasan seluas 62 ekar di Bandar Darulaman, iaitu 18 km ke utara Alor Setar dan 4.8 km dari Jitra.

Sementara itu, perancangan kampus tetap universiti bermula. Kampus tetap tersebut dibina di kawasan seluas 1,061 hektar di Sintok (di daerah Kubang Pasu), yang terletak kira-kira 48 km dari utara Alor Setar dan 10 km timur Changlun, sebuah bandar kecil di sepanjang Lebuhraya Utara-Selatan, berdekatan sempadan Malaysia-Thai.

Kampus Sintok yang bernilai RM580 juta telah dibuka secara rasmi pada 17 Februari 2004 oleh Canselor Diraja, Duli Yang Maha Mulia Sultan Abdul Halim Mu'adzam Shah. Bangunan-bangunan utama yang terkandung di dalam Kampus Sintok ialah Perpustakaan Sultanah Bahiyah, Canselori, Masjid Sultan Badlishah, Dewan Mu'adzam Shah, Dewan Tan Sri Othman, Kompleks Sukan, Varsity Mall, bangunan Budi Siswa, Kompleks Konvensyen, dan bangunan-bangunan yang menempatkan pelbagai jabatan daripada Kolej Akademik.

Sebagai kampus yang terletak jauh dari hiruk pikuk bandar, UUM menyediakan kemudahan penginapan di dalam kampus kepada pelajarnya. UUM mempunyai 15 Dewan Kediaman Pelajar (SRH), yang boleh menempatkan kira-kira 20,000 orang pelajar. Dewan Kediaman Pelajar tersebut dinamakan selepas syarikat-syarikat Malaysia, institusi dan organisasi yang mempunyai reputasi (MAS, Tenaga Nasional, Tradewinds, Petronas, EON, MISC, Sime Darby, BSN, TM, PROTON, Maybank, Yayasan Albukhary, Bank Muamalat, Bank Rakyat, dan SME Bank). Selain daripada itu, UUM juga mempunyai penginapan yang selesa disediakan untuk pelawat di Universiti Inn dan Hotel EDC-UUM. Menyedari kebajikan dan keperluan untuk penginapan di kalangan kakitangannya, UUM telah membina kira-kira 600 unit rumah pelbagai jenis untuk sebahagian besar daripada tenaga kerja.

Kawasan seluas 107 hektar hutan telah berkembang dan dibina pelbagai kemudahan untuk menarik pelancong ke kawasan utara dan untuk memenuhi keperluan rekreasi anggota masyarakat kampus. Antara kemudahan ini tempat berkelah, padang golf sembilan lubang, litar go-kart, padang menembak dan memanah, sebuah tapak ekuestrian, dan lain-lain yang semakin popular di kalangan pelancong dan ahli-ahli masyarakat kampus.

Pada Januari 2008, penyusunan semula sistem akademik universiti telah dilaksanakan dengan tujuan menyediakan struktur yang kukuh yang akan membolehkan peningkatan dalam bilangan pelajar pasca siswazah dan menaikkan bendera UUM di persada akademik antarabangsa. Universiti itu melihat keperluan untuk bersifat sejagat dalam amalan dan kandungan sejak pengetahuan ia menjana dan melangkaui dan merentas sempadan Malaysia. Pada menjalankan penyusunan semula ini, 13 fakulti telah digabungkan dan dibahagikan kepada 3 utama Kolej Akademik, iaitu UUM COB (Kolej Perniagaan UUM), UUM CAS (Kolej Seni dan Sains UUM), dan UUM COLGIS (Kolej Undang-undang, Kerajaan dan Pengajian Antarabangsa). Langkah ini adalah selaras dengan kenyataan Perdana Menteri dan Menteri Pengajian Tinggi yang menekankan keperluan untuk meningkatkan bilangan pelajar pasca siswazah di negara ini kepada 100,000 menjelang 2010. Strategi utama dimasukan dalam Perancangan Strategik Pengajian Tinggi Negara 2007-2010.

Untuk melonjakkan nama UUM dalam sejarah kecemerlangan akademik sebagai Universiti Pengurusan Terkemuka dan sebagai sebuah Universiti Penyelidikan dalam Sains Sosial, Pelan Transformasi UUM telah dilancarkan oleh Naib Canselor UUM, Profesor Dato 'Dr. Mohamed Mustafa Ishak, dalam Ucapan Tahun Baru beliau pada 1 Januari 2011 di Dewan Mua'adzam Shah. Pelan Transformasi UUM, yang pada dasarnya adalah pelan jangka panjang bagi kegiatan dan usaha UUM pada masa depan, dibahagikan kepada dua fasa. Fasa Pertama, iaitu dari 2011 hingga 2015, memberi tumpuan tanpa ragu-ragu untuk meletakkan UUM di peta akademik tempatan dengan cara yang sistematik dan terancang. Dalam tempoh ini, penekanan yang lebih akan diberikan untuk memastikan kejayaan pencapaian objektif Fasa Pertama manakala, pada masa yang sama, tidak mengabaikan Pelan Transformasi Fasa Kedua, yang akan bermula dari 2016 hingga 2020.