ATR 72 dibina berdasarkan ATR 42 tetapi fuislajnya lebih panjang dan sayapnya diubahsuai. Pengumuman model ini dibuat ketika berlangsungnya "Pertunjukkan Udara Paris 1985" dan penerbangan perdana ATR 72 adalah pada 27 Oktober 1988. Setahun selepas itu, pada 27 Oktober 1989, Kar Air dari Finland menjadi penerbangan pertama membuat tempahan.