Nama Alhambra, menandakan dalam Bahasa Arab yang merah (Al Hamra الحمراء), ialah kemungkinannya berasal dari warna kering-matahari tapia, atau batu-bata dibuat daripada batu kelikir dan tanah liat halus, yang mana dindang luar dibina. Sesetengah wibawa, however, hold that it commemorates the obor api merah yang mana lampu the work of construction was dibawa pada nightly for many years; yang lain bersekutukannya dengan nama pengasas, Muhammed Ibn Al Ahmar; dan yang lain mengaku asalya dari Bahasa Arab Dar al Amra, Rumah Tuannya. Istananya dibina chiefly diantara 1248 dan 1354, dibawah pemerintahan Al Ahmar dan penggantinya; tetapi juga nama-nama seniman utama yang diberikan kerja sama ada tidak diketahui atau diragu-ragukan.

Kecantikan arabesk dibahagian dalam dianggap sebagai karya, digalangan raja-raja lain, kepada Yusef I, Mohamed V, Ismail I, dll. Selepas bandaraya itu jatuh kepada taklukan Kristen 1492, penakluknya bermula untuk mengubahkan Alhambra. Kerja terbukanya telah digenangi cat kapur, lukisan dan air emas dipadamkan, perabotnya dikotorkan, dikoyakkan atau dialihkan. Charles V (1516–1556) membina-balik portions in the Renaissance style of the period, dan memusnahkan sebahagian besar istana musim sejuk untuk memberikan ruang ke struktur gaya Renaissance yang tidak pernah diselesaikan. Philip V (1700–1746) meng-Italikan biliknya, dan menyelesaikan istananya ditengah-tengah yang dahulunya bangunan Moor. Dia mendirikan sesekat yang menghadangkan semua pangsapuri. Pada abad-abad berikutnya bawah wibawa-wibawa Sepanyol, kesenian Moor bersambung dengan lebih kerosakannya; dan pada tahun 1812 sesetengah menara-menara telah dihancurkan oleh orang Perancis dibawah Count Sebastiani, sementara keseluruh bangunan-bangunan narrowly escaped nasib yang sama. Napoleon telah mencuba untuk menghancurkan kompleks dengan seluruhnya. Sebelum sahaja rancangannya dijalankan, seorang askar yang dengan rahsianya mahukan rancangan Napoleon — komandernya — untuk digagalkan, menanggalkan fius bahan letupan dan dengan itu menyelamatkan Alhambra untuk generasi akan datang.

Pada tabun 1821 sebuah gempa bumi telah memberikan kerosakan yang lebih teruk. Kerja pembaikian telah mengambil tempat pada tahun 1828 oleh arkitek Jose Contreras telah dibiayai pada tahun 1830 oleh Ferdinand VII; dan selepas kematian Contreras pada tahun 1847, pekerjaan pembaikian ini disambungkan dengan kemajuan yang agak bagus oleh anak lelakinya Rafael (d. 1890), dan cucu lelakinya Mariano.