Sani dilahirkan di Rao, Sumatera Barat pada 10 Jun 1927.[1] Bapanya ialah Sultan Marah Sani Syair Alamsyah.[2]

Bersama-sama dengan Chairil Anwar dan Rivai Apin, Sani diterbitkan Tiga Menguak Takdir pada tahun 1950. Pada tahun 1950, bersama-sama dengan Usmar Ismail, beliau mengasaskan Akademi Teater Nasional Indonesia.[3]

Layar pertama Sani ialah Lewat Djam Malam yang mendapat anugerah Festival Filem Indonesia 1955. Skrip filem yang lain yang mendapat anugerah Citra adalah Naga Bonar, Kejarlah Daku Kau Kutangkap, Titian Serambut Dibelah Tujuh, dan Kemelut Hidup'. Apa Yang Kau Cari, Palupi? Menerima anugerah di Festival Filem Asia.[4]

Beliau turut menulis lakonlayar untuk filem Semalam di Malaysia (1975) bersama Sitor Situmorang.

Dia telah menjadi pengerusi Dewan Perfilman Nasional. Selepas itu, keadaan pawagam Indonesia merosot. Beliau kemudian memberi tumpuan kepada menulis skrip filem untuk opera sabun, diadaptasi daripada novel Indonesia, seperti Sitti Nurbaya, Salah Asuhan dan Sengsara Membawa Nikmat.[5]

Sani meninggal dunia pada 11 Januari 2004.[2]