Perkataan "banjo" mula tercatat sejak abad ke-18 dan awal abad ke-19[2] dengan banyak ejaan berbeza seperti bangie, banza, bonjaw,[3] banjer[4] and banjar; namun asal-usul kata ini banyak diperdebatkan - sama ada daripada perkataan bahasa Kimbundu mbanza,[5] iaitu sejenis alat bertali lima, sebutan pelor bandore atau bandurria (menurut Oxford English Dictionary)[6] mahupun sebuah tarian tradisi kaum Afrika-Caribbean iaitu "banya".[7]

Alat banjo yang dikenali umum datang daripada rantau kepulauan Caribbean sejak abad ke-17 hasil kacukan unsur budaya banyak hamba-hamba yang dibawa dari Afrika Barat melalui Perdagangan Hamba Atlantik. Banyak alat bertali yang wujud menampilkan bentuk sedikit sebanyak mirip banjo moden dari rantau ini:

• kora, feature a skin head and gourd (or similar shell) body.[8][9]
• akonting, a spike folk lute played by the Jola tribe of Senegambia
• ubaw-akwala dimainkan kaum Igbo.[10] Similar instruments include the xalam of Senegal[11] and the ngoni of the Wassoulou region including parts of Mali, Guinea, and Ivory Coast, as well as a larger variation of the ngoni developed in Morocco by sub-Saharan Africans known as the gimbri.[petikan diperlukan]

Model-model awal alat ini terbina dengan bentuk badan berbentuk labu dengan leher batang kayu serta bilangan tali yang pelbagai. Binaan sebegini lama-kelamaan membeza dengan munculnya ciri papan menjari (fingerboard) serta tombol penala hasil pengaruh Barat seawal kurun ke-17 di Caribbean.[8]

Alat muzik ini mula dikenali secara umumnya melepasi budaya masyarakat Afrika Amerika dan kulit putih luar bandar melalui pertunjukan minstrel yang muncul sepanjang abad ke-19.[12][13][14][15]