Perkataan biara berasal dari bahasa Sanskrit iaitu vihāra विहार yang bermaksud "sebuah kawasan yang tertutup untuk berjalan". Istilah asalnya merujuk kepada tempat pertapaan sami-sami Buddha, tetapi pengunaan perkataan ini kemudiannya turut dibawa ke dalam konteks agama-agama lain juga seperti agama Kristian dan Hindu.