Permainan berperanan Ultima yang dikeluarkan pada tahun 1981 menggunakan konsep dunia besar. Konsep dunia besar digelar sebagai perintis kepada konsep dunia terbuka. Hydlide (1984) adalah antara permainan dunia terbuka yang terawal dan ia memberi ganjaran penerokaan dalam persekitaran dunia terbuka. Simulator (penyelaku) angkasa Elite kerap digelar sebagai perintis konsep permainan dunia terbuka pada tahun 1984. Mercenary (1985) merupakan permainan aksi-pengembaraan 3D dunia terbuka pertama. Legend of Zelda pertama yang dikeluarkan pada tahun 1986 di Jepun untuk Nintendo Entertainment System dianggap sebagai contoh awal dunia terbuka. Tiga permainan berperanan Dragon Quest pertama, yang dikeluarkan pada tahun 1986 hingga 1988 di Jepun, juga antara contoh awal rekaan permainan dunia terbuka. Wasteland, yang dikeluarkan pada tahun 1988 oleh Interplay Productions, juga dianggap sebagai permainan dunia terbuka. Permainan tersebut mempunyai dunia terbuka di mana tindakan pemain mempunyai kesan yang kekal dan berterusan. Hal ini menyebabkan kawasan tersebut akan tetap sama seperti keadaan yang ditinggalkan oleh pemain. Ia mempunyai mekanik permainan bukan linear, yang mana pemain boleh meneroka kawasan dunia dari awal permainan dan menyelesaikan misi tanpa susunan tertentu. Lazimnya, misi tersebut akan menyediakan pelbagai jalan penyelesaian. Pemain juga mempunyai kebolehan untuk berinteraksi dengan dunia dalam pelbagai cara. Contohnya, pemain perlu menggunakan alat seperti tali dan penyodok untuk maju. Hunter (1991) digambarkan sebagai permainan kotak pasir pertama yang mempunyai grafik diri ketiga 3D penuh.

Abad ke-21

Siri yang memberi kesan budaya yang paling ketara ialah Grand Theft Auto dengan penjualan sebanyak 200 juta. Grand Theft Auto III menggabungkan elemen daripada permainan terdahulu dan menyatukannya menjadi suatu pengalaman 3D baharu yang mendalam yang membantu mendefinisikan permainan dunia terbuka kepada generasi baru. Contohnya, stesen radio telahpun diimplementasikan dalam permainan terdahulu seperti Out Run (1986) rekaan Sega dan SimCopter (1996) rekaan Maxis. Selain itu, kebolehan untuk memukul dan membunuh watak bukan pemain sudah diterapkan dalam judul seperti Portopia, Hydlide II, Final Fantasy Adventure dan pelbagai permainan menembak pistol ringan. Di samping itu, cara pemain melanggar lari pejalan kaki dan dikejar polis sering dibandingkan dengan Pac-Man (1980). Selepas pengeluaran Grand Theft Auto III, banyak permainan yang menggunakan dunia terbuka 3D, contohnya Watch Dogs rekaan Ubisoft, dan siri Saints Row rekaan Deep Silver, dilabelkan sebagai klon Grand Theft Auto. Hal ini serupa seperti permainan menembak diri-pertama awal yang sering digelar sebagai "klon Doom".