Pada 1497, penjelajah Portugis Vasco da Gama tiba di tempat yang kini dikenali sebagai Durban dan menamakannya Rio De Natal (Sungai Natal), kemudian ditukar menjadi Port Natal (Pelabuhan Natal).

Pada 1823, bandar ini diduduki oleh peneroka British dan pada 1835, Port Natal ditukar nama menjadi Durban untuk menghargai gabenor koloni Cape ketika itu, Sir Benjamin D'Urban. Selain itu, Durban juga telah diisytiharkan sebagai sebuah bandar di Afrika Selatan. Namun demikian selama 12 tahun bandar ini masih mundur dan jalanpun belum wujud lagi.

Pada akhir 1800, pihak British membawa masuk kuli daripada India untuk bekerja diladang tebu di sini. Kini penduduk India telah bertambah, menjadikan Durban tumpuan bangsa India yang paling padat di luar negara India.

Penemuan emas di sini merupakan tarikan utama ke kawasan ini, manakala penemuan arang batu di Dundee telah menggalakkan banyak kapal untuk berlabuh di pelabuhan ini. Pembinaan landasan keretapi yang bermula pada 1860 telah membuka laluan kepada masyarakat daripada Transvaal (Gauteng) untuk melancong ke bandar ini dan lama-kelamaan Durban telah menjadi destinasi pelancongan utama di Afrika Selatan.