Asner dilahirkan pada 15 November 1929 di Kansas City, Missouri. Ibu bapanya yang berketurunan Rusia Yahudi, Lizzie (née Seliger), seorang surirumah, dan David Morris Asner[4] menjalankan sebuah kedai barang lama.[5] Beliau dibesarkan di dalam keluarga Yahudi Ortodoks.[1][6]

Asner menghadiri Wyandotte High School di Kansas City, Kansas, dan Universiti Chicago.

Beliau bekerja di talian pemasangan untuk General Motors.[7]Asner berkhidmat dengan Tentera Isyarat AS dan muncul dalam pertunjukan yang mengembara kem Angkatan Tentera di Eropah.[8]