Untuk memastikan kebebasan perisian GNU, projek itu menerbitkan versi pertamanya untuk Lesen Awam Am GNU (GNU GPL) pada tahun 1989. Kini, lesen ini digunakan untuk kebanyakan atur cara GNU, bersama-sama dengan sebilangan besar atur cara perisian bebas yang bukan sebahagian projek GNU. Pada waktu ini, ia adalah lesen perisian bebas yang paling banyak digunakan di dalam dunia. Ia memberikan hak kepada semua penerima atur cara untuk menggunakan, mengubah suai dan menyebarkannya, tetapi menghalangi mereka daripada mengenakan sekatan lanjutan untuk salinan-salinan yang disebarkan oleh mereka. Gagasan ini dirujuk sebagai "hak cipta replika" ataupun "copyleft".