Kedua-dua "grafiti" dan bentuk tunggalnya "graffito" adalah dari perkataan "graffiato" Itali ("tercalar"). "Grafiti" diterapkan dalam sejarah seni untuk karya-karya seni yang dihasilkan oleh menggaru reka bentuk ke permukaan. Istilah yang berkaitan ialah "sgraffito", yang melibatkan menggaru melalui satu lapisan pigmen untuk mengungkapkan yang lain di bawahnya. Teknik ini digunakan terutamanya oleh tukang periuk yang akan memancarkan barang-barang mereka dan kemudian mencipta reka bentuk ke dalamnya. Pada masa dahulu grafiti diukir di dinding dengan objek tajam, walaupun kadang kala kapur atau arang batu digunakan. Perkataan ini berasal dari bahasa Yunani γράφειν - graphein - yang bermaksud "untuk menulis."[5]