Di Yunani kuno, patung-patung itu difikirkan untuk mengelakkan bahaya atau kejahatan, fungsi apotropaik, dan diletakkan di persimpangan, sempadan negara dan sempadan sebagai perlindungan, di hadapan kuil, berhampiran kubur, rumah luar, di gimnasia, palaestrae, perpustakaan, serambi, dan tempat-tempat awam, di sudut-sudut jalan, di jalan-jalan tinggi sebagai tanda-tanda, dengan jarak-jarak yang tertulis di atasnya.[4] Sebelum peranannya sebagai pelindung pedagang dan pengembara, Hermes adalah dewa falus, dikaitkan dengan kesuburan, nasib, jalan raya dan sempadan. Namanya mungkin berasal daripada perkataan herma, merujuk kepada tiang batu, terracotta, atau gangsa persegi atau segi empat tepat; patung kepala Hermes, biasanya dengan janggut,[5] duduk di bahagian atas tiang, dan alat kelamin lelaki menghiasi pangkalnya. Walau bagaimanapun, ketua-ketua yang mengatasinya tidak terhad kepada orang-orang Hermes; sering berlaku juga kepada dewa-dewa dan pahlawan-pahlawan lain, dan juga manusia terhormat. Dalam kes ini, komposit telah terbentuk: Hermathena (keturunan Athena), Hermares (daripada Ares), Hermherakles (daripada Herakles), Hermaphroditus (daripada Aphrodite—tidak boleh dikelirukan dengan anak lelaki Hermes dan Aphrodite dengan nama yang sama, Hermaphroditus, yang mempunyai alat kelamin kedua-dua jantina), Hermanubis, Hermalcibiades dan sebagainya. Di Athens, di mana hermai paling ramai dan paling dihormati, mereka diletakkan di luar rumah sebagai apotrop untuk nasib baik.[6] Mereka akan disapu atau diurapi dengan minyak zaitun dan dihiasi dengan kalungan atau lingkaran bunga.[7] Kepercayaan karut ini berterusan, contohnya babi gangsa Porcellino Florence (dan banyak yang lain sepertinya di seluruh dunia), di mana hidungnya berkilat kerana disentuh secara berterusan untuk nasib baik atau kesuburan.

Dalam versi Rom dan Renaissance (termini), badan sering ditunjukkan dari pinggang ke atas. Borang itu juga digunakan untuk patung potret tokoh masyarakat terkenal, terutamanya penulis seperti Socrates dan Plato. Sappho muncul pada herma Yunani Purba, dan patung wanita tanpa nama sering digunakan dari Renaissance apabila herma sering dilekatkan pada dinding sebagai hiasan.