Dilahirkan di Baie-de-Shawinigan (kini Shawinigan, Quebec). Jean Chrétien menerima ijazah undang-undangnya di Université Laval, Quebec City, kemudian terlibat dalam kerjaya politik.

Timbalan dan jawatan kabinet pertama

Beliau telah dipilih sebagai Parti Liberal di Parlimen Kanada dalam 1963 dan mengekalkan kerusinya dalam tujuh pilihan raya berikutnya (1965, 1968, 1972, 1974, 1979, 1980, 1984). Beliau menjadi Setiausaha Parlimen kepada Perdana Menteri Lester B. Pearson pada tahun 1966.

Menteri Trudeau

Apabila Pearson meletak jawatan pada tahun 1968, Pierre Trudeau menggantikan dia dan pencetus pilihan raya umum ke-28, yang beliau menang. Dia kemudian mengatakan kepada Jean Chrétien untuk melantik sebagai Menteri Hal Ehwal India dan Pembangunan Utara, jawatan yang dipegang dalam jangka masa yang panjang.

Pada tahun 1974, Trudeau melantik beliau sebagai Setiausaha Lembaga Perbendaharaan, di mana beliau akan memperoleh nama samaran "Doktor Tidak" kerana kecenderungan untuk sering mengatakan tidak kepada permintaan mahal menteri kabinet Trudeau itu. Dilantik juga sebagai Menteri Industri dan Perdagangan pada 14 September 1976, beliau telah dilantik setahun kemudian menjadi Jabatan Kewangan Kanada, di mana beliau kekal sehingga 4 Jun 1979. Jean Chrétien dengan itu adalah pemegang pertama Kementerian Kewangan Perancis dalam sejarah Kanada.

Jean Chrétien mengekalkan kerusinya dalam Pemilihan 22 Mei 1979, tetapi Pierre Trudeau dari Liberal telah dikalahkan oleh Parti Konservatif Joe Clark. Apabila kerajaan digulingkan sembilan bulan kemudian, Liberal kembali berkuasa dan pada pendekatan referendum pada kedaulatan-persatuan di Quebec, Jean Chrétien telah dilantik Menteri Kehakiman, Menteri Negara bagi Pembangunan Sosial dan Menteri yang bertanggungjawab bagi rundingan perlembagaan.

Apabila Trudeau mengumumkan peletakan jawatannya, Jean Chrétien bermula dalam perlumbaan untuk menggantikan Parti Liberal tetapi gagal untuk memenangi di hadapan populariti besar daripada John Turner dalam kaukus Liberal. Pada tahun 1986, beliau meletak jawatan kerusinya dan meninggalkan barisan hadapan dalam arena politik untuk pergi ke bidang undang-undang.