Walaupun diawal penjelajahan kutub, kapal diperkukuh terhadap air batu telah digunakan. Kapal ini pada asalnya merupakan kapal kayu berasaskan reka bentuk asal, tetapi diperkukuhkan. Terutamanya dibahagian paras air dengan dua lapis pada badan kapal, mengukuhkan palang bahagian dalam kapal. Gelung besi dipasang sekeliling bahagian luar. Kadang kala kepingan logam diletakkan dibahagian hadapan, belakang dan lunas kapal. Pengukuhan sedemikian direka bagi membantu kapal bergerak melalui air batu dan juga, dalam kes kapal di "kepit" oleh air batu. Ini berlaku apabila air batu terapung sekeliling kapal ditolak kearah kapal memerangkapnya seperti dalam pengepit dan menyebabkan kerosakan. Tindakan seperti pengepit disebabkan oleh kuasa angin dan pasang-surut yang bergerak melalui formasi air batu yang, walaupun berbatu jauhnya, menyalurkan tekakan tersebut.

Pada permulaan abad ke 20 beberapa negara mulai mengendalikan kapal pemecah air batu khas; kebanyakannya merupakan kapal pemecah air batu persisiran, tetapi Russia dan kemudiannya Soviet Union turut membina beberapa kapal pemecah air batu laut dalam sekitar 10,000 tan sesaran. Beberapa kemajuan teknologi diperkenalkan selama beberapa tahun, tetapi hanyalan dengan penggunaan kuasa nuklear (kapal pemecah air batu Lenin, 1959) barulah kapal pemecah air batu mencapai potensi penuh mereka.