Pada awal 1970-an, kereta kebal AMX-30 mula berusia dan pada tahun 1977, Angkatan Tentera Perancis telah mendraf keperluan kereta kebal utama yang baru, dikenali sebagai "EPC" (Engin Principal de Combat). Pengimportan peralatan dari luar negara seperti kereta kebal M1 Abrams, Leopard 2, atau Merkava telah dikaji dan ditolak; satu program kerjasam dengan Jerman, yang berasaskan kereta kebal Leopard 2, juga telah ditolak pada awal tahun 1979 dan kajian untuk projek kereta kebal Perancis telah bermula dari saat itu.

Berlawanan dengan kebanyakan program negara Barat lain, penekanan diberikan untuk memiliki perlindungan aktif dan bukannya pasif, untuk menghadkan berat keseluruhan kereta kebal. Mobiliti untuk mengelakkan tembakan musuh dan kawalan tembakan telah diberi perhatian yang khusus.

Kerjasama dengan negara luara dialu-alukan untuk menghadkan kos seunit, dan telah diperolehi apabila Emiriah Arab Bersatu telah memesan sebanyak 436 buah kenderaan, sebagai tambahan ke atas 426 buah yang telah dirancang untuk Tentera Darat Perancis.

Pada tahun 1986, projek ini telah dimulakan di bawah nama "Leclerc", 6 buah prototaip telah dibina dengan pantas. Pengeluaran besar-besaran telah dimulakan pada tahun 1990 dengan 4 buah untuk kumpulan pertama, digunakan untuk ujian perbandingan dengan negara-negara luar. 17 buah dari kumpulan ke-2 dan ke-3 telah dihantar, dengan pembaikan di bahagian turet dan armor badan. Unit-unit telah didianogsis dengan masalah-masalah pada bahagian enjin dan suspensi, telah dibersarakan dengan pantas.

Kumpulan ke-4 dan ke-5 telah dibina dengan lebih baik, menghapuskan masalah berualang pada janakuasa, dan masih lagi beroperasi, selepas dibetulkan semula pada hujung tahun 1990-an. Siri ke-2 telah bermula dengan kumpula ke-6, dengan menambah sistem kawalan cuaca di sebelah belakang-kanan turet. Kumpulan ke-7 mengenalkan penggunaan sistem trasmisi kepada kenderaan arahan, dan sistem data yang menyediakan data keadaan pertempuran kereta kebal dan sasaran dalam masa sebenar. ia juga menggabungkan pembaikan kecil pada visor. Pemodenan sistem elektronik telah dilakukan pada kumpulan ke-8, dan kumpulan ke-9 pengantian telah dilakukan pada visor dengan penggunaan sistem Iris SAGEM dengan pengimejan haba, yang mana membenarkan pemerolehan sasaran pada jarak yang lebih jauh.

Kesemua kumpulan-kumpulan sebelumnya akan dimodenkan ke taraf kumpulan ke-9 bermula tahun 2005. Pada tahun 2004, kumpula ke-10 telah dikemukakan, mengabungkan sistem maklumat baru yang mana boleh berkongsi maklumat kedudukan musuh dan sekutu dengan kenderaan dan kereta kebal lain. Ia merupakan permulaan kepada pengeluaran 96 buah siri ke-3. Sebelum tahun 2007, 355 buah kereta kebal sepatutnya telah beroperasi, dengan 320 buah daripadanya dipecahkan kepada 4 rejimen, setiap satunya mengandungi 80 buah kereta kebal Leclerc.

4 rejimen tersebut adalah:

• Régiment de Cuirassiers ke 1-11 berpangkalan di Carnoux-en-Provence, merupakan sebahagian dari Briged Mekanis ke-3.
• Régiment de Cuirassiers ke 6-12 berpangkalan berdekatan Orléans, sebahagian dari Briged Armor ke-3.
• Régiment de Cuirassiers ke 1-2 berpangkalan berdekatan Verdun, sebahagian dari Briged Armor ke-7.
• Régiment de Chars de Combat ke 501-503 berpangkalan di Mourmelon-le-Grand, Briged Mekanis ke-1.