Perkataan ini diambil dari Makam di Halicarnassus (berhampiran masa kini Bodrum di Turki), kubur Raja Mausolus, satrap Empayar Achaemenid (Parsi) di Caria, yang kubur besarnya merupakan salah satu dari Tujuh Keajaiban Dunia Kuno.

Dari segi sejarah, makam telah, dan masih boleh dibuat, pembinaan besar dan mengkagumkan bagi pemimpin yang telah mati atau orang lain yang penting. Walau bagaimanapun, makam yang lebih kecil tidak lama lagi menjadi popular di kalangan golongan kaya dan golongan bangsawan di kebanyakan negara. Dalam Empayar Rom, ini adalah kerap dibina di necropoles atau di sepanjang tepi jalan: laluan Appia Antica mengekalkan runtuhan banyak makam swasta sejauh beberapa batu di luar Rom. Walau bagaimanapun, apabila agama Kristian menjadi meluas, makam tidak lagi digunakan.[1]

Selepas itu, makam menjadi amat popular di Eropah dan jajahan koloninya semasa sejarah moden awal Eropah dan tempoh moden. Makam tunggal mungkin ditutup sepenuhnya. Sesuatu makam mengelilingi kamar pengkebumian samada keseluruhannya di atas tanah atau dalam ruang pengkebumian perkuburan di bawah struktur utama. Ia mengandungi mayat atau beberapa mayat, kemungkinannya dalam keranda batu sarcophagi atau ruang pengebumian. Makam moden juga boleh memjadi sebagai columbaria (sejenis makam untuk abu mayat yang dibakar) dengan tambahan ruang cepu abu mayat. Makam boleh terletak di sebuah tanah perkuburan, sebuah gereja atau di atas tanah persendirian.

Di Amerika Syarikat, istilah itu boleh digunakan bagi ruang bilik kebal perkuburan di bawah kemudahan yang lebih besar, seperti gereja. The Katedral Our Lady of the Angels di Los Angeles, California, sebagai contoh, mempunyai 6000 ruang pemakanan dan cepu abu mayat untuk pengebumian di bahagian bawah bangunan. Ia dikenali sebagai "makam kubur" ("crypt mausoleum"). Di Eropah, bilik kebal bawah tanah ini kadang-kadang dipanggil kript atau kubur katakom bawah tanah.