Kepentingan mencuci tangan untuk kesihatan manusia - terutama untuk orang-orang lemah keadaan seperti ibu-ibu yang telah melahirkan anak atau tentera yang cedera di hospital - pertama kali diiktiraf di pertengahan abad ke-19 oleh dua perintis tangan kebersihan: Doktor kelahiran Hungary Ignaz Semmelweis yang bekerja di Vienna, Austria dan Florence Nightingale, "pengasas moden menyusu" Inggeris.[12] Pada masa itu kebanyakan orang masih percaya bahawa jangkitan yang disebabkan oleh bau busuk dipanggil miasmas.

Pada tahun 1980-an, wabak bawaan makanan dan jangkitan yang berkaitan dengan penjagaan kesihatan mengetuai Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Amerika Syarikat untuk lebih giat mempromosikan kebersihan tangan sebagai satu cara penting untuk mencegah penyebaran jangkitan. Wabak selesema babi pada tahun 2009 membawa kepada peningkatan kesedaran di banyak negara yang penting untuk mencuci tangan dengan sabun untuk melindungi diri daripada penyakit berjangkit itu. Sebagai contoh, poster dengan "teknik cuci tangan yang betul" digantung di sebelah tandas basuh tangan di tandas awam dan di tandas bangunan pejabat dan lapangan terbang di Jerman.[petikan diperlukan]