Istilah ini merupakan kependekannya kepada mimeme (pinjaman bahasa Yunani Kuno μίμημα mīmēma, "benda yang ditiru", daripada μιμεῖσθαι mimeisthai, "meniru", daripada μῖμος, "mimos".[6][5] Dalam buku The Selfish Gene tulisan Dawkins, beliau asalnya mentakrifkan konsep meme ini sebagai suatu unit penyebaran budaya atau unit peniruan.

Terdapat juga istilah lain yang turut dicetuskan untuk idea-idea yang lebih kurang sama dengan konsep yang dihujahkan Dawkins,[7] seperti mneme daripada Die Mneme tulisan Richard Wolfgang Semon pada tahun 1904.[7]