Pada awal abad ke-20, ahli geologi pertama kali menyedari bahawa beberapa batu gunung berapi mengutub bertentangan dengan arah medan Bumi setempat. Anggaran pertama masa pembalikan magnetik dibuat oleh Motonori Matuyama pada tahun 1920an; dia melihat bahawa batu-batu dengan medan kutub yang terbalik kesemuanya adalah zaman Pleistosen awal atau lebih tua. Pada masa itu, kekutuban bumi kurang difahami, dan kemungkinan pembalikan geomagnetik tidak membangkitkan minat.[3][4]

Tiga dekad berikutnya, apabila medan magnet bumi difahami dengan lebih baik, teori-teori itu telah menunjukkan bahawa medan magnet bumi mungkin telah dibalikkan pada masa lampau. Penyelidikan paleomagnet yang paling pada akhir 1950-an termasuk pemeriksaan pengembaraan kutub dan hanyutan benua. Walaupun diketahui bahawa beberapa batu akan membalikkan medan magnetnya ketika menyejuk, ia menjadi jelas bahawa batu-batu vulkanik yang paling magnetik mengekalkan jejak medan magnet bumi pada saat batu-batu telah disejukkan. Dengan ketiadaan kaedah yang boleh dipercayai untuk mendapatkan usia mutlak untuk batuan, ia dianggap bahawa pembalikan berlaku kira-kira setiap juta tahun.[3][4]

Kemajuan utama seterusnya dalam memahami pembalikan tiba apabila teknik untuk pentarikhan radiometri telah dibangunkan pada tahun 1950-an. Allan Cox dan Richard Doell, di Suruhanjaya Geologi Amerika Syarikat, ingin mengetahui sama ada pembalikan berlaku pada selang masa yang tetap, dan menjemput ahli geokronologi Brent Dalrymple untuk menyertai kumpulan mereka. Mereka menghasilkan skala waktu polariti magnet pertama pada tahun 1959. Ketika mereka mengumpulkan data, mereka terus memperbaiki skala ini dalam persaingan dengan Don Tarling dan Ian McDougall di Universiti Kebangsaan Australia ("Australian National University"). Kumpulan yang diketuai oleh Neil Opdyke di Balai Cerap Geologi Lamont-Doherty menunjukkan bahawa corak balikan yang sama dicatatkan dalam mendakan dari teras lautan dalam.[4]

Semasa tahun 1950-an dan 1960-an maklumat tentang perbezaan dalam medan magnet Bumi telah dikumpulkan sebahagian besarnya melalui kapal penyelidikan. Tetapi laluan kompleks pelayaran lautan menjadikan kaitan data navigasi dengan bacaan magnetometer sukar. Hanya apabila data telah diplotkan pada peta, ia menjadi jelas bahawa jalur magnetik yang tetap dan berterusan muncul di dasar lautan.[3][4]

Pada tahun 1963, Frederick Vine dan Drummond Matthews telah memberikan penjelasan ringkas dengan menggabungkan teori penyebaran dasar laut Harry Hess dengan skala masa yang telah dikenalpasti: lantai laut baru dijadikan bermagnet pada arah kutub medan magnet ketika itu. Dengan itu, lantai laut yang tersebar dari pusat rabung akan menghasilkan jalur magnetik yang selari dengan rabung.[5] LW Morley dari Kanada secara bebas mengemukakan penjelasan serupa pada bulan Januari 1963, tetapi karyanya ditolak oleh jurnal ilmiah Nature and Journal of Geophysical Research , dan kekal tidak diterbitkan sehingga tahun 1967, ketika diterbitkan dalam majalah sastera Review Saturday..[3] Hipotesis Morley-Vine-Matthews adalah ujian saintifik utama pertama teori penyebaran dasar laut hanyutan benua.[4]

Bermula pada tahun 1966, pakar saintis Balai Cerap Geologi Lamont-Doherty mendapati bahawa profil magnetik di seluruh Jurang Pasifik-Antartika adalah simetri dan sepadan dengan corak di rabung Reykjanes di utara Atlantik. Anomali magnetik yang sama terdapat di kebanyakan lautan di dunia, yang membenarkan anggaran bagi bila kebanyakan keruping dasar lautan telah berkembang.[3][4]