Istilah pertahanan udara mungkin pertama kali digunakan oleh pihak Britain apabila Pertahanan Udara Great Britain (Air Defence of Great Britain-ADGB) telah ditubuhkan sebagai markas pasukan Tentera Udara Diraja pada tahun 1925. Namun, pengurusan di UK juga menggelarkannya sebagai 'anti-aircraft' (anti pesawat), disingkatkan kepada AA, sejenis istilah yang kekal digunakan sehingga tahun 1950an. Selepas Perang Dunia I ia kadangkala dibubuh awalan 'Light' (Ringan) atau 'Heavy' (Berat) (LAA atau HAA) bagi mengklasifikasikan jenis meriam atau unit. Nama samaran bagi meriam anti pesawat adalah AA, AAA atau triple-A, iaitu singkatan kata daripada anti-aircraft artillery (artileri anti pesawat); "ack-ack" (dari ejaan abjad yang digunakan oleh British untuk menyampaikan bunyi "AA");[2] dan archie (sejenis istilah Perang Dunia I British yang mungkin dicipta oleh Amyas Borton dari Kor Penerbangan Diraja dan dipercayai berasal daripada pelawak dewan muzik George Robey yang menyebut "Archibald, certainly not!"[3]).

NATO mentakrifkan anti-aircraft warfare (AAW) atau peperangan anti pesawat sebagai "langkah-langkah yang diambil untuk mempertahankan pasukan maritim daripada serangan senjata airborne yang dilancarkan oleh kapal terbang, kapal, kapal selam dan tapak pangkalan di darat."[4] Didalam beberapa tentera darat istilah All-Arms Air Defence (AAAD) atau Pertahanan Udara Semua Senjata telah digunakan untuk pertahanan udara oleh askar bukan pakar. Istilah lain dari hujung abad ke-20 termasuklah GBAD (Ground Based AD-PU Berpangkalan Darat) dengan istilah berkaitan SHORAD (Short Range AD-PU Jarak Dekat) dan MANPADS ("Sistem Pertahanan Udara Mudah Alih": ianya biasa dipikul di bahu untuk melancarkan peluru berpandu). Peluru berpandu anti pesawat yang pelbagai dipanggil peluru berpandu permukaan ke udara, disingkatkan dan disebut "SAM" dan Senjata Berpandu Permukaan ke Udara (Surface to Air Guided Weapon-SAGW).

Istilah bukan Inggeris untuk pertahanan udara ialah Flak (Fliegerabwehrkanone, "meriam pertahanan pesawat" Jerman,[5] juga dinamakan sebagai Flugabwehrkanone), dari bahasa Inggeris flak, dan istilah Rusia Protivovozdushnaya oborona (Abjad Cyril: Противовозду́шная оборо́на), terjemahan literal "anti pertahanan udara", disingkatkan sebagai PVO.[6] Di Rusia sistem AA dipanggil sistem (meriam, peluru berpandu dll) zenitnye (iaitu "menunjuk ke puncak"). Di Perancis, pertahanan udara dipanggil DCA (Défense contre les aéronefs, "aéronef" menjadi istilah generik bagi semua jenis kelengkapan airborne (kapal terbang, kapal udara, belon, misil, roket, dll.)).[7]

Jarak maksimum di mana meriam atau misil dapat memintas sesebuah pesawat adalah angka yang penting. Namun, banyak definisi yang berbeza dipakai melainkan definisi sama digunakan, prestasi meriam atau misil yang berbeza tidak boleh dibandingkan. Untuk meriam AA hanya bahagian menaik trajektori yang berguna boleh dipakai. Satu istilah adalah 'siling', iaitu had ketinggian maksimum yang boleh dicapai projektil jika ditembak secara menegak, tidak praktikal digunakan kerana hanya sedikit meriam AA yang mampu menembak secara menegak, dan tempoh maksimum fius barangkali terlalu singkat, tetapi berpotensi sebagai satu standard untuk membandingkan senjata yang berbeza.

Pihak British mengguna pakai "siling efektif", iaitu ketinggian yang mana sesuatu meriam boleh melepaskan tembakan peluru berturut-turut terhadap sasaran yang bergerak; ia boleh dikekang oleh kendalian masa fius maksimum serta keupayaan senjata itu. Menjelang akhir tahun 1930an definisi British adalah "ketinggian yang mana sasaran terus menghampiri pada kelajuan 400 mph (=643.6 km/h) boleh bertempur selama 20 saat sebelum meriam itu mencapai sudut 70 darjah".[8] Walaubagaimanapun, siling efektif bagi meriam berat AA terjejas oleh faktor-faktor bukan balistik:

• Kendalian masa maksimum fius, ia menetapkan masa maksimum penerbangan yang digunakan.
• Keupayaan alat kawalan tembakan untuk menentukan ketinggian sasaran pada jarak jauh.
• Ketepatan kadar kitaran tembakan, panjang fius terpaksa dikira dan menetapkan dimana sasaran akan berada pada masa penerbangan selepas menembak, untuk melakukan tujuan ini mesti mengetahui dengan tepat semasa pusingan tembakan.