Ditubuhkan pada 3 November 1969 oleh Hartford N. Gunn Jr. (presiden WGBH), John Macy (presiden CPB), James Day (presiden terakhir National Educational Television), dan Kenneth A. Christiansen (pengerusi jabatan penyiaran di Universiti Florida).[12]

PBS memulakan operasinya pada 5 Oktober 1970, mengambil alih fungsi pendahulunya, National Educational Television (NET), yang kemudian bergabung dengan stesen Newark, New Jersey WNDT bagi membentuk WNET.[13] Pada tahun 1973, bergabung dengan Educational Television Stations.[14][15][16]

Tidak seperti lima rangkaian televisyen komersial utama di Amerika Syarikat, ABC, CBS, NBC, Fox dan The CW - yang mengimbangi stesen afiliasi mereka untuk menjalankan program mereka - PBS bukan sebuah rangkaian tetapi pengedar program yang menyediakan kandungan televisyen dan perkhidmatan yang berkaitan ke stesen ahlinya. Setiap stesen dikenakan tanggungjawab pengaturcaraan kandungan tempatan seperti berita, wawancara, program kebudayaan dan awam untuk pasaran masing-masing atau menyatakan bahawa kandungan tambahan disediakan oleh PBS dan pengedar televisyen awam lain.