Sebelum penempatan Eropah di Australia pada 1788, orang Eropah telah ke tanah itu semata-mata sebagai penjelajah. Satu-satunya pengecualian ialah James Cook yang pada tahun 1770 melayari sebahagian besar pantai timur Australia dan kemudian menuntut seluruh garis pantai yang baru sahaja diterokai sebagai wilayah British. Dasar tuntutan itu tidak jelas, tetapi jelas bahawa orang-orang pribumi tidak dirujuk dan tidak ada perjanjian yang dibuat. Pada tahun-tahun kemudian, doktrin terra nullius telah digunakan dalam justifikasi perbuatan itu.

Perintah Majlis dikeluarkan di London pada 6 Disember 1785 untuk penubuhan sebuah koloni di Botany Bay.[1] Arthur Phillip dilantik sebagai Gabenor di koloni baru pada bulan Oktober 1786. Tidak lama selepas Lord Sydney melantiknya sebagai gabenor, Phillip telah membuat memorandum terperinci tentang rancangannya untuk koloni baru yang dicadangkan. Dalam satu perenggan dia menulis: "Undang-undang negara ini [England] tentu saja akan diperkenalkan di [New] South Wales, dan ada satu yang saya ingin lakukan sejak saatnya pasukan Tuanku menguasai negara itu: Bahawa tidak ada perhambaan di tanah yang bebas, dan seterusnya tidak ada hamba."[2] Penempatan Eropah yang sebenarnya bermula dengan kedatangan Armada Pertama, yang terdiri daripada 11 kapal yang tiba di Botany Bay, New South Wales antara 18 dan 20 Januari 1788.[3] Armada membawa sejumlah 1044 orang ke penempatan baru, yang 696 orang daripada ialah banduan. Penempatan sebenarnya terletak di Sydney Cove.[4] Koloni ini secara rasmi diisytiharkan oleh Gabenor Phillip pada 7 Februari 1788 di Sydney. Walau bagaimanapun, walaupun penempatan itu adalah penjara tentera, dan Phillip mempunyai kuasa penuh sebagai gabenor, koloni juga mempunyai pentadbiran sivil dan mahkamah undang-undang.

Ujian pertama doktrin terra nullius berlaku dalam R v Tommy[5] yang menyatakan bahawa penduduk pribumi hanya tertakluk kepada undang-undang Inggeris apabila insiden berlaku berkaitan kedua-dua penduduk pribumi dan peneroka. Rasionalnya adalah bahawa kumpulan puak Aborigin sudah beroperasi di bawah sistem undang-undang mereka sendiri. Kedudukan ini diperkuat lagi dengan keputusan R v Ballard [6] dan R v Boatman.[7] Pada tahun 1835, Gabenor Bourke mengeluarkan pengisytiharan yang menunjukkan implikasi doktrin terra nullius.[8] Beliau mengumumkan bahawa orang asli Australia tidak boleh menjual atau mengagihkan tanah, dan tidak juga mana-mana individu atau kumpulan individu memperoleh tanah, selain melalui pengedaran oleh Mahkota.[n 1] Pengisytiharan itu telah diluluskan oleh Pejabat Kolonial pada 10 Oktober 1835. Pengisytiharan itu dikeluarkan sebagai tindak balas terhadap percubaan oleh orang-orang dari Van Diemen's Land untuk menandatangani perjanjian dengan suku-suku pribumi di Port Philip, yang dikenali sebagai Perjanjian Batman.[8]

Pada abad ke-19, jajahan British yang berasingan telah dibentuk di Australia. Pada tahun 1825, Tasmania, dinamakan Van Diemen's Land, telah diisytiharkan sebagai tanah jajahan berasingan dari koloni New South Wales.[9][10] Koloni Australia Barat ditubuhkan pada tahun 1832, secara berasingan daripada New South Wales. Berikutan Perjanjian Waitangi, William Hobson mengisytiharkan kedaulatan British ke atas New Zealand pada tahun 1840 dan merupakan sebahagian daripada jajahan New South Wales. Pada tahun 1841, ia dipisahkan dari koloni New South Wales untuk membentuk Koloni New Zealand yang baru.[11][12] Australia Selatan dibentuk pada tahun 1836 secara berasingan dari koloni New South Wales, dan Victoria pada tahun 1851 dan Queensland pada tahun 1859 dari koloni New South Wales.[13] Dengan Surat Paten pada 6 Jun 1859, Ratu Victoria memberikan persetujuannya kepada pemisahan koloni Queensland dari New South Wales. Pada hari yang sama, Perintah Dewan memberikan Queensland Perlembagaan sendiri. Queensland menjadi jajahan sendiri dengan Gabenor sendiri, Majlis Undangan yang dicalonkan dan Dewan Undangan yang dipilih. Australia Selatan diasaskan sebagai "wilayah bebas" -ia tienak pernah menjadi jajahan tahanan.[14] Victoria dan Australia Barat juga diasaskan "secara bebas", tetapi kemudian menerima tahanan yang diangkut.[15][16][17][18] Satu kempen oleh peneroka di New South Wales membawa kepada penghujung pengangkutan banduan ke tanah jajahan itu; kapal sindiket terakhir tiba pada tahun 1848.[19]