Pada 1848, William Wentworth mencadangkan rancangan untuk membesarkan Sydney College pada masa itu ke sebuah universiti dalam Dewan Undangan. Wentworth mengemukakan alasan bahawa sebuah universiti negeri adalah sangat mustahak untuk pembesaran sebuah masyarakat berhasrat terhadap pemerintahan-sendiri, dan bahawa ia akan memberikan kesempatan untuk 'anak setiap kelas, untuk menjadi hebat dan berguna pada takdir negaranya'. Ia akan mengambil dua percubaan pada behalf Wentworth akan tetapi, sebelum rancangan itu akhirnya telah diserapkan.

Universiti telah didirikan melalui laluan University of Sydney Act, yang ditandatangani on 1 October 1850. Dua tahun kemudian, Universiti telah dimulakan pada 11 Oktober 1852 di Big Schoolroom di mananya sekarang Sydney Grammar School. Guru besar pertama adalah John Woolley. Pada 27 Februari 1858 Universiti menerima Royal Charternya dari Ratu Victoria, memberikan kursus-kursus dianugerahkan oleh Universiti penempatan dan pengakuan sama dengan yang diberikan oleh universiti-universiti di UK [9]. Pada 1859, universiti telah pindah ke tempat kini di kawasan Camperdown Sydney.

Pada 1858, laluan Electoral Act dibekalkan untuk universiti untuk menjadi sebuah para pengundi untuk Dewan Undangan ketika adanya 100 siswazah dengan kursus lebih tinggi. Kerusi ini di Parlimen telah pertama kalinya dipenuhi pada 1876, tetapi telah dimansuhkan pada 1880 satu tahun setelah Ahli keduanya, Edmund Barton, dipilih ke Dewan Undangan.

Kebanyakan estet John Henry Challis diwasiatkan ke universiti, yang mana ia menerima sejumlah £200,000 pada 1889. Kesyukuran ini sebahagiannya disebabkan William Montagu Manning (canselor 1878–1895) yang mengemukakan alasan menentang dakwaan-dakwaan oleh Pesuruhjaya Cukai British. Pada tahun selanjutnya keprofessoran telah direkakan; anatomi, zoologi, berasakan sebahagian dari Universiti Cornell di AS.[10]