Slipher dilahirkan di Mulberry, Indiana, dan siap gelar doktor di Universiti Indiana pada tahun 1909. Dia menghabiskan seluruh karir kau pada Lowell Observatorium di Flagstaff, Arizona, di mana dia telah dinaikkan pangkat untuk penolong pengarah pada tahun 1915, bertindak direktur dari 1916, dan akhirnya pengarah dari tahun 1926 sampai persaraannya pada tahun 1952.

Adiknya Earl C. Slipher juga seorang ahli astronomi dan pengarah di balai Cerap Lowell.