Pada 16 November 2002, wabak sindrom pernafasan akut teruk (SARS) bermula di wilayah Guangdong China, bersempadan dengan Hong Kong. Seorang petani di daerah Shunde di Wilayah Foshan mungkin kes jangkitan pertama. Republik Rakyat China memberitahu Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengenai wabak ini pada 10 Februari 2003, melaporkan 305 kes termasuk 105 pekerja penjagaan kesihatan dan lima kematian.[2] Kemudian ia melaporkan bahawa wabak di Guangdong telah memuncak pada pertengahan Februari 2003. Bagaimanapun, ini nampaknya palsu kerana kemudiannya 806 kes jangkitan dan 34 kematian dilaporkan.[3]

Awal wabak itu, Kerajaan China tidak menggalakkan akhbarnya daripada melaporkan mengenai SARS, melapor kepada WHO, dan pada mulanya tidak memberi maklumat kepada orang Cina di luar wilayah Guangdong, di mana penyakit ini dipercayai berasal.[4] Juga, pasukan WHO yang pergi ke Beijing tidak dibenarkan melawat wilayah Guangdong selama beberapa minggu.[5] Ini mengakibatkan kritikan antarabangsa, yang seolah-olah telah membawa kepada perubahan dalam dasar Kerajaan pada awal April.