alat muzik perkusi tidak hanya dimainkan sebagai pengiring, melainkan pula sebagai melodi dan memainkan harmoni.

Perkusi umum dianggap sebagai "tulang punggung", atau "jantung" dari sebuah pertunjukan muzik, dalam permainan seringkali dikolaborasikan bersama alat bass. Pada muzik jazz dan muzik populer, bassis dan drummer seringkali dikelompokkan sebagai seksi ritmis. Kebanyakan muzik-muzik klasik yang ditulis untuk penampilan sebuah orkestra penuh sejak zaman Hadyn dan Mozart menggunakan alat-alat muzik string, tiup kayu, dan tiup logam. Namun, seringkali setidaknya sepasang timpani diikutsertakan di dalamnya, meski tidak digunakan secara aktif dalam keseluruhan pertunjukkan (hanya mengisi bagian-bagian tertentu). Pada abad ke delapan belas dan sembilan belas, jenis alat muzik perkusi yang digunakan mulai beragam seperti triangle dan simbal, meski masih berfungsi seperti halnya timpani, untuk memberi penekanan pada bagian tertentu dalam muzik. Barulah pada abad ke dua puluh alat muzik perkusi mulai sering digunakan dalam pertunjukkan muzik-muzik klasik.

Dalam setiap jenis muzik, perkusi memainkan peranan yang penting. Dalam pertunjukkan marching band, perkusi digunakan sebagai penjaga tempo, dan beat yang memungkinkan para pemain berjalan secara serempak dan dalam irama dan kecepatan yang sama. Dalam muzik jazz klasik, pendengar dapat dengan segera membedakan jenis ritme dari hi-hat atau bunyi simbal saat kata "swing" diucapkan. Dalam kultural muzik yang lebih populer, hampir tidak mungkin untuk menamakan tiga atau jenis irama pada muzik rock, hip-hop, rap, funk atau bahkan soul karena pola permainan perkusi tidak memiliki irama dengan beat yang sama.

Disebabkan ragam jenis alat perkusi yang luas, tidak jarang ditemukan ensembel muzik besar dengan keseluruhan alat yang dimainkannya adalah alat perkusi. Ritmis, melodi, dan harmoni semua muncul dan hidup dalam penampilan tersebut, dan seringkali merupakan pertunjukan yang menarik.