Cendrakasih dilahirkan sebagai Siti Aminah di Magelang, Jawa Tengah, Hindia Timur Belanda, pada 29 Januari 1938.[1] Beliau merupakan anak perempuan pelawak Husin Nagib dan pelakon Wolly Sutinah.[2] Semasa zaman kanak-kanaknya, beliau berpindah ke Jakarta.[3] Cendrakasih belajar di Sekolah Kepandaian Putri, sebuah sekolah yang mengajar gadis muda kemahiran untuk menguruskan dan menyara hidup.[1]

Cendrakasih mula berlakon pada usia remaja, mulanya di pentas dan kemudiannya filem. JB Kristanto, dalam katalog filem Indonesia, menyenaraikannya sebagai mempunyai peranan bersama S Waldy dalam Musafir Kelana (1953).[4] Sejarawan filem Indonesia Misbach Yusa Biran, dalam pada itu, menulis bahawa Cendrakasih membuat kemunculan filem cetera pertama menerusi filem arahan Ali Joego Oh, Ibuku (1955).[1] Cendrakasih seterusnya muncul dalam Gambang Semarang (1955) bersama ibunya. Peranan lakonan pertama beliau ialah Ibu dan Putri (1955), diarahkan oleh Ha van Wu dan lakonan bersama Lies Noor.[2] Pada empat tahun seterusnya, beliau muncul dalam 11 lagi filem,[5] termasuk peranan lakonan dalam Taman Harapan (1957), Tjambuk Api (1958), dan Pak Prawiro (1958).[1] Selepas menyiapkan Habis Gelap Terbitlah Terang (1959), diarahkan oleh Ho Ah Loke, beliau berkahwin dengan seorang lelaki Betawi dan berehat dari lakonan.[3][2]

Pada 1970, Cendrakasih kembali ke bidang lakonan, pada mulanya mengambil beberapa peranan televisyen sebelum kembali ke layar lebar pada tahun berikutnya.[2] Beliau berlakon dalam 16 filem dalam tempoh 9 tahun termasuk Hostess Anita (1971), Aku Tak Berdosa (1972), Si Doel Anak Modern (1976), dan Betty Bencong Slebor (1978).[1] Beliau juga merupakan ahli Himpunan Seni Budaya Islam dan Lembaga Kebudayaan Betawi.[2]

Cendrakasih kekal aktif dalam tahun 1980an, muncul dalam 42 filem. Filem cetera terakhirnya pada dekad itu, dan yang terakhir setakat 2016[update], ialah Lebih Asyik Sama Kamu (1989).[2] Beliau juga terus berlakon di televisyen, termasuk siri Rumah Masa Depan (1984–1985). Beliau mencapai kemashyuran, bagaimanapun, dengan siri Si Doel Anak Sekolahan (1994–2005).[2] Pengarah dan pelakon Rano Karno menulis dan mengambilnya untuk peranan Lela, ibu Doel, yang kerap dirujuk sebagai Mak Nyak.[6] Dalam siri bukunya, Klarijn Loven menjelaskan watak kerana menggambarkan gambaran positif seorang surirumah sebagai alternatif untuk gambaran seorang ibu sebagai wanita kerjaya.[3]

Cendrakasih menghidap glaukoma, telah kehilangan keupayaan penglihatan, dan terlantar sakit.[7] Beliau menerima Anugerah Pencapaian Sepanjang Hayat dari Festival Filem Bandung pada 2012,[8] dan satu lagi di Anugerah Filem Indonesia 2013. Ketika Cendrakasih berada di hospital, anugerah itu telah diterima oleh anak perempuannya, Ade Purba Sari.[7]