Istilah angin dagang awalnya berasal dari awal abad keempat belas.[2] Portugis mengiktiraf kepentingan angin pasat dalam pelayaran di kedua-dua utara dan selatan Lautan Atlantik seawal abad ke-15.[3] Mereka mempelajari bahawa untuk belayar ke Afrika Selatan, mereka perlu pergi jauh ke tengah lautan, menuju ke Brazil dan sekitar 30°S, dan kemudian pergi ke timur lagi. Mengikut arah selatan pantai Afrika bermakna melawan angin di hemisfera Selatan.

Di Lautan Pasifik, peredaran angin penuh, termasuk kedua-dua angin dagang timuran dan angin baratan di latitud lebih tinggi, tidak diketahui oleh orang Eropah sehingga pelayaran Andres de Urdaneta pada 1565.[4]

Kapten kapal layar mencari laluan di mana angin dijangkakan meniup ke arah tujuan perjalanan.[5] Semasa Zaman Pelayaran, corak angin lazim menjadikan pelbagai tempat di dunia itu mudah atau sukar untuk dituju, dan tentunya mempunyai kesan langsung kepada pembinaan empayar Eropah dan geografi politik moden. Sebagai contoh, geliung Manila tidak dapat belayar ke dalam angin sama sekali.[4]

Menjelang abad ke-18, kepentingan angin dagang kepada kapal dagang England untuk menyeberangi Lautan Atlantik telah menyebabkan orang awam dan ahli etimologi untuk mengenal pasti nama dengan makna bagi 'perdagangan'.[6] Antara 1847 dan 1849, Matthew Fontaine Maury mengumpul maklumat yang cukup untuk mencipta carta angin dan arus bagi lautan dunia.[7]