Besbol dipertandingkan oleh dua pasukan yang bergilir-gilir menyerang (memukul, batting) dan bertahan (memadang, fielding serta melempar, pitching). Biasanya, pasukan tamu memukul dahulu, dan pasukan tuan rumah memukul pada akhir setiap pusingan (sering dipanggil separuh pusingan kedua, second half-inning). Matlamat besbol adalah untuk mengumpul jumlah markah (run) lebih daripada pasukan lain. Pasukan memukul cuba mengumpulkan markah dengan mengelilingi empat tapak (base) yang terletak di penjuru-penjuru segi empat di atas padang. Pemain memukul di plat rumah (home plate) dan mula bergerak lawan arah jam ke tapak pertama, tapak kedua, tapak ketiga dan akhirnya kembali ke plat rumah untuk mendapat satu markah. Pasukan memadang pula cuba menghalang pemukul-pemukul daripada mencatatkan markah serta mematikan mereka. Selepas seorang pemukul mati (out), dia dikeluarkan sehingga gilirannya untuk memukul lagi. Selepas tiga kali mati, pasukan memadang menjadi pasukan memukul, dan sebaliknya untuk pasukan memukul. Kalau kedua-dua pasukan seri jumlah markah selepas sembilan pusingan, mereka terus bermain dalam pusingan tambahan sehingga satu pasukan menang.

Logistik

Padang besbol disempadankan oleh dua garisan foul yang berlanjutan dari plat rumah pada sudut 45 darjah. Kawasan 90 darjah dalam garisan-garisan dianggap sebagai kawasan adil (fair territory). Kawasan 270 darjah di luar pula kawasan foul (foul territory). Kawasan yang dikelilingi oleh empat base serta beberapa ela selanjutnya dikenali sebagai kawasan dalam (infield), dan kawasan di luar infield serta di dalam kawasan adil ialah kawasan luar (outfield). Timbunan (mound) yang mempunyai sekeping plat getah terletak di tengah infield. Disinilah pelempar berdiri semasa melempar bola. Sempadan luar outfield biasanya dipagarkan.

Alatan yang diperlukan dalam besbol ialah bola besbol, tongkat pemukul (bat), sarung tangan (mitt) serta topi keselamatan.

Lilitan bola besbol ialah kira-kira 23 sentimeter. Ia diperbuat daripada getah atau gabus dan ditutupi oleh bahan kulit lembu putih dengan benang jahit merah.

Mainan

Sebelum setiap separuh pusingan bermula, kesembilan-sembilan pemain pasukan pemadang mengambil kedudukan masing-masing di atas padang. Pelempar (pitcher) berdiri di atas timbunan. Dia menolakkan kakinya dari plat getah untuk menjanakan kelajuan ketika melontar bola ke plat rumah. Penangkap (catcher) bertinggung dekat plat rumah, berdepan pelempar. Penjaga-penjaga kawasan dalam (infielders) pula berdiri di sekeliling tapak. Penjaga tapak pertama (first baseman) berdiri beberapa ela ke kiri tapak pertama, penjaga tapak kedua (second baseman) berdiri di kanan tapak kedua, shortstop (penjaga tapak kedua dan ketiga) berdiri di kiri tapak kedua, dan penjaga tapak ketiga berdiri di kanan tapak ketiga. Penjaga-penjaga kawasan luar (outfielders) pula berdiri di kawasan outfield. Penjaga kawasan luar terbahagi kepada penjaga kiri (left fielder), penjaga tengah (center fielder) dan penjaga kanan (right fielder).

Seorang pemukul (batter) dari pasukan lain berdiri dekat plat rumah, di antara pelempar dan penangkap. Dia menunggu sehingga pelempar melempar bola kepada penangkap, dan cuba memukul bola itu dengan tongkat pemukul. Tugas penangkap yang bertinggung di belakang pemukul ialah untuk menangkap bola yang tidak (atau gagal) dipukul oleh pemukul, lalu memulangkannya kepada pelempar. Jika pemukul berjaya memukul bola, dia mesti berlari ke tapak pertama. Kalau dia berjaya sampai ke mana-mana tapak tanpa dimatikan, dia dianggap selamat (safe), dan kini berada di tapak (on base). Kalau dia berjaya memukul bola ke luar sempadan kawasan luar sebelum jatuh ke atas padang, dia dikatakan mencapai lari habis (home run). Selepas lari habis, pemukul serta pelari-pelari lain di tapak bebas bergerak ke plat rumah, kesemuanya mendapat satu markah untuk pasukan.

Lemparan bola yang tidak dipukul kedalam kawasan adil dianggap "strike" atau "ball". Satu strike diberikan jika:

• Pemukul membenarkan bola yang dilempar melalui zon strike ditangkap oleh penangkap.
• Pemukul mengayun tongkat pemukul tetapi gagal memukul bola (walaupun di luar zon strike).
• Pemukul memukul bola ke kawasan foul (foul ball), iaitu bola jatuh ke atas kawasan foul. Namun, kalau pemukul mempunyai dua strike, bola foul tidak dianggap sebagai strike ketiga.

Zon strike merupakan zon rekaan dari tengah bahu dan tali pinggang pemukul sehingga lututnya. Selepas tiga strike, pemukul dimatikan (strikeout).

Satu ball diberikan jika bola dilempar ke luar zon strike. Selepas empat ball, pemukul bebas berjalan (walk/base on balls) ke tapak pertama. Dia juga bebas berjalan jika badannya dikenakan bola yang dilempar.

Ketika pasukan memukul cuba mengumpul markah, pasukan memadang pula cuba mematikan pemukul dan -pelari melalui:

• Pematian strike (strikeout): pemukul diberikan tiga strike ketika cuba memukul bola.
• Pematian layang (flyout): pemukul dimatikan jika bola yang dipukulnya ditangkap sebelum jatuh ke atas padang.
• Pematian paksa (force out): pelari di tapak cuba bergerak ke tapak seterusnya apabila bola dipukul tetapi gagal sampai sebelum penjaga tapak menangkap bola sambil menyentuh tapak tersebut.
• Pematian kejar (tag out): pelari yang tidak berada di tapak disentuh oleh penjaga yang memegang bola.

Kalau pasukan memadang berjaya mematikan dua pelari/pemukul dalam satu urutan, ia dipanggil urutan dua kali ganda (double play). Urutan tiga kali ganda juga tidak mustahil, tetapi jarang berlaku. Pemain yang mati dikeluarkan sementara daripada perlawanan dan menunggu sehingga giliran seterusnya. Seorang pelari hanya boleh mengelilingi tapak-tapak satu kali untuk mendapat satu markah setiap giliran memukul. Urutan pemukul-pemukul ditentukan sebelum perlawanan bermula, dan tidak boleh diubah kecuali akibat penggantian pemain. Kalau seseorang pemain digantikan oleh pemain lain, pemain itu yang dikeluarkan tidak dibenarkan terlibat dalam perlawanan lagi.

Kebanyakan pertandingan besbol membenarkan pasukan memukul menggunakan satu pemain tambahan, iaitu pemukul khas (designated hitter). Bakal pemukul mengambil alih tugas memukul apabila tibanya giliran pelempar.