Cerita nenek tua sering kali bagi melarang tingkah-laku yang tidak diingini pada kanak-kanak, atau dalam perubatan tradisi bagi penyakit dari sakit gigi hingga ceret-birit.

Konsep Cerita nenek tua telah wujud selama beberapa abad. Pada tahun 1611, Bible King James diterbitkan dengan terjemahan tulisan Apostle Paul pada murid mudanya Saint Timothy, "Tetapi elakkan makian dan cerita nenek tua, ...." (I Timothy 4:7 KJV[1]).

Tradisi lisan

Cerita nenek tua berasal dari penceritaan lisan. Ia biasanya dikembangkan oleh wanita buta huruf, menceritakan sesama sendiri atau pada kanak-kanak. Cerita tersebut tidak cuba menerap moral tetapi bagi memberi pengajaran dan menjadikan konsep sukar seperti mati dan baligh mudah bagi kanak-kanak memahaminya. Juga cerita ini digunakan bagi menakutkan kanak-kanak supaya tidak melakukan sesuatu perkara.[2] Contohnya. Jangan bermain pada waktu maghrib atau akan disorok hantu.

Kisah sebegini sering dihimpun oleh lelaki yang terpelajar dan dijadikan kisah bertulis. Cerita dongeng oleh Basile, Perrault, dan Grimms berasal dari tradisi lisan wanita. Penulis lelaki ini mengambil kisah dari wanita, dengan wirawati dan wira yang berani, bijak dan menukarkannya sebagai kisah mengajar moral bagi kanak-kanak.[3]