"Saya akan memberikan anda kunci-kunci kerajaan surga, dan apa sahaja yang kamu "ikat" di Bumi akan terikat di syurga, dan apa sahaja yang kamu "longgar" di Bumi akan dilepaskan di syurga." Kata Jesus kepada Peter dalam Injil Matthew, 16:19

Kunci emas dan perak Takhta Suci melambangkan kunci Simon Peter, mewakili kuasa sebagai pejabat kepausan untuk "melonggarkan dan mengikat". Tiga mahkota tiara paus mewakili tiga kuasa Paus sebagai "bapa raja-raja", "gabenor dunia" dan "Pendeta Kristus". Salib emas pada monde (glob) yang terletak di tiara melambangkan kedaulatan Jesus.

Gereja Katolik mengikut politik episkopal, yang dipimpin oleh uskup yang telah menerima sakramen Perintah Suci yang diberikan bidang kuasa formal pemerintahan dalam gereja. Terdapat tiga peringkat pendeta, keuskupan, yang terdiri daripada uskup yang memegang bidang kuasa untuk kawasan geografi yang disebut keuskupan atau eparky; kedua dikenali sebagai presbyterate, terdiri daripada para paderi yang ditahbiskan oleh uskup dan yang bekerja di keuskupan tempatan atau perintah keagamaan; dan ketiga ialah diakoni, terdiri dari diakon yang membantu para uskup dan paderi dalam pelbagai tugas menteri. Akhirnya memimpin seluruh Gereja Katolik ialah Uskup Rom, yang biasa disebut paus, yang bidang kuasanya disebut Takhta Suci (Holy See). Secara selari dengan struktur keuskupan ialah pelbagai institut keagamaan yang berfungsi secara autonomi, sering tertakluk hanya kepada kewibawaan paus, walaupun kadang-kadang tertakluk kepada uskup tempatan. Kebanyakan institusi keagamaan hanya mempunyai anggota lelaki atau wanita tetapi ada yang mempunyai kedua-duanya. Di samping itu, ahli-ahlinya membantu banyak fungsi liturgi semasa upacara ibadat.

Tahkta Suci, kepausan, dan Kuria Rom

Paus Francis ialah paus terkini dan ke-266 Gereja Roman Katolik, satu jawatan beliau pegang ialah ex officio sebagai Uskup Rom, dan pemegang kedaulatan Kota Vatikan. Beliau dipilih pada konklaf kepausan, 2013

Hierarki Gereja Katolik diketuai oleh Uskup Rom, yang dikenal sebagai paus (Latin: papa; "bapa"), yang merupakan pemimpin Gereja Katolik di seluruh dunia.[21] Paus terkini, Francis, dipilih pada 13 Mac 2013 oleh konklaf kepausan.[22]

Jawatan paus dikenali sebagai kepausan. Gereja Katolik menegaskan bahawa Kristus melancarkan kepausan setelah memberikan kunci Syurga kepada Saint Peter. Bidang kuasa gerejanya disebut "Takhta Suci" (Holy See; Sancta Sedes dalam Latin), atau "Apostolik Suci" (yang bermaksud rasul suci Petrus).[23][24] Secara langsung, berkhidmat kepada Paus ilah Kuria Rom, badan pentadbiran pusat yang mentadbir urusan sehari-hari Gereja Katolik.

Paus juga ialah pemegang Kedaulatan Kota Vatikan,[25] sebuah kota kecil di dalam kota Rom, yang merupakan entiti yang berbeza dari Takhta Suci. Ia adalah sebagai ketua Takhta Suci, bukan sebagai ketua Negara Kota Vatikan, bahawa Paus menerima duta negara dan menghantar wakil diplomatik mereka sendiri.[26] Takhta Suci juga menganugerahkan perintah, perhiasan dan pingat, seperti perintah kesatriaan pada Zaman Pertengahan.

Ketika Basilika Saint Peter yang terkenal terletak di Kota Vatikan, di atas tapak tradisional kubur Saint Peter, katedral paus untuk Keuskupan Rom ialah Saint John Lateran, yang terletak di dalam kota Rom, walaupun menikmati keistimewaan luar wilayah yang diiktiraf kepada Takhta Suci.

Kedudukan kardinal adalah pangkat kehormatan yang dikurniakan oleh paus-paus pada kalangan penganut tertentu, seperti para pemimpin dalam Kuria Rom, uskup berkhidmat di kota-kota besar dan ahli teologi yang terkenal. Untuk nasihat dan bantuan dalam memerintah, paus boleh beralih kepada Kolej Kardinal.[27]

Berikutan kematian atau peletakan jawatan seorang paus, anggota Kolej Kardinal yang berusia di bawah 80 tahun bertindak sebagai kolej pemilihan, bertemu dalam konklaf kepausan untuk memilih pengganti.[28] Walaupun konklaf itu boleh memilih mana-mana lelaki Katolik sebagai paus, sejak 1389 hanya kardinal telah dipilih.[29]