Pelanggan pertama dicipta oleh Justin Frankel dan Tom Pepper dari syarikat Nullsoft, salah satu division dari AOL, pada awal 2000. Pada 14 On March 2000, perisian tersebut disediakan untuk dipindah turun daripada pelayan Nullsoft. Peristiwa tersebut diumumkan sebelum cukup tempoh (prematurely) di Slashdot, dan perisian tersebut dipindah turun oleh beribu-ribu orang pada hari itu. Kod sumber akan dikeluarkan kemudian, sepatutnya dibawah GNU General Public License (GPL).

Pada keesokkan harinya, AOL menghentikan penyebaran perisian tersebut kerana kebimbangan mengenai masalah undang-undang dan melarang division Nullsoft daripada melakukan sebarang kerja pembangunan pada projek tersebut. Ini tidak membantutkan Gnutella; selepas beberapa hari protokol Gnutella telah difahami melalui kejuruteraan undur dan klon sumber terbuka serasi mula muncul. Pembangunan selari oleh pelanggan berlainan oleh kumpulan berlainan kekal menjadi modus operandi pembangunan Gnutella hari ini.

Jaringan Gnutella adalah tersebar sepenuhnya berbanding dengan sistem separuh pusat seperti Napster. Kepopularan awal jaringan tersebut digalakkan lagi dengan ancaman kehakiman penutupan Napster pada awal 2001. Perkembangan mengejut populariti ini menyingkap had penskalaran protokol awal itu. Pada awal 2001, variasi protokol tersebut (dilaksanakan pada awalnya dalam pelanggan sumber tertutup) membenarkan penskalaran yang lebih baik. Dengan tidak melayan setiap pelanggan sebagai pelanggan dan pelayan, sesetengah pengguna sekarang dilayan sebagai "ultrapeers", melencong permohonan carian dan jawapan pada pengguna yang bersambung kepada mereka.

Ini menjadikan Gnutella bertambah popular dan menggalakkan perkembangan jaringan Gnutella. Pada akhir tahun 2001, pelanggan Gnutella LimeWire, yang merupakan pendorong utama pembangunan protokol Gnutella, dibebaskan sebagai sumber terbuka. Pada Februari 2002, aturcara Morpheus, kumpulan perkongsian fail perdagangan, meninggalkan FastTrack, aturcara rakan ke rakannya dan membebaskan pelanggan baru berasaskan sumber terbuka pelanggan Gnutella, Gnucleus.

Kadang kala perkataan 'Gnutella' merujuk bukan kepada projek tertentu atau aturcara yang khusus, tetapi kepada protokol terbuka digunakan oleh pelbagai pelanggan. Oleh kerana pelanggan bari sedang dibangunkan dipelbagai lokasi, dan protokol baru juga sedang dibangunkan, ia sukar untuk menyatakan apakah erti sebenar 'Gnutella' dimasa hadapan.

Nama tersebut adalah gabungan perkataan GNU dan Nutella. Kononnya, penulis aturcara Frankel dan Pepper memakan banyak nutella ketika membangunkan projek asal, dan mereka bercadang untuk menggunakan lesen GNU GPL pada program yang siap. Gnutella tidak mempunyai sebarang kaitan dengan projek GNU; lihat GNUnet untuk yang seumpama dengan projek GNU.