Meskipun terdapat beberapa versi di mana hikikomori mungkin keluar daripada rumah,[1] Kementerian Kesihatan, Buruh Dan Kebajikan Jepun merangka maksud sebenar hikikomori sebagai para individu yang tidak ingin meninggalkan rumah ibu bapa mereka, serta mengasingkan diri mereka daripada masyarakat dalam kediaman mereka dalam suatu jangka masa melebihi enam bulan.[2] Meskipun keberatan fenomena ini berbeza dari individu ke individu lain, sesetengah remaja mengasingkan diri mereka buat beberapa tahun, atau dalam kes yang lebih jarang berlaku, buat beberapa dekad. Selalunya, hikikomori bermula sebagai sejenis kelakuan enggan pergi ke sekolah (bahasa Inggeris: school refusal) atau dalam istilah bahasa Jepunnya, tōkōkyohi (登校拒否).