Human Rights Watch diasaskan bersama oleh Robert L. Bernstein[6] dan Aryeh Neier[7] sebagai sebuah NGO Amerika swasta pada tahun 1978, di bawah nama Helsinki Watch, untuk memantau pematuhan Kesatuan Soviet yang kemudian dengan Perjanjian Helsinki.[8] Helsinki Watch mengamalkan amalan awam "menamakan dan menyalahgunakan" kerajaan-kerajaan yang kesat dengan liputan media dan melalui pertukaran langsung dengan pembuat dasar. Dengan menyaksikan perhatian antarabangsa terhadap pelanggaran hak asasi manusia di Kesatuan Soviet dan rakan Eropahnya, Helsinki Watch mengatakan ia menyumbang kepada transformasi demokrasi rantau ini pada akhir 1980-an.[8]

Americas Watch ditubuhkan pada tahun 1981 manakala peperangan sivil berdarah melanda Amerika Tengah. Mengandalkan pencari fakta yang menyeluruh, Amerika Watch tidak hanya membantah penyalahgunaan kuasa oleh pasukan kerajaan tetapi juga menggunakan undang-undang kemanusiaan antarabangsa untuk menyiasat dan mendedahkan jenayah perang oleh kumpulan pemberontak. Di samping meningkatkan kebimbangannya di negara-negara yang terjejas, Amerika Watch juga memeriksa peranan yang dimainkan oleh pemerintah asing, khususnya pemerintah Amerika Syarikat, dalam memberikan sokongan ketenteraan dan politik kepada rejim yang kesat.

Asia Watch (1985), Afrika Watch (1988), dan Timur Tengah Watch (1989) ditambah dengan apa yang dikenali sebagai "The Watches Committee". Pada tahun 1988, semua jawatankuasa ini telah bersatu di bawah satu payung untuk membentuk Human Rights Watch.[9][10]