Idrus dilahirkan di Padang, Sumatera Barat pada 21 September 1921.[1] Pendidikannya sebelum pendudukan Jepun di Indonesia pada tahun 1942 adalah sepenuhnya di sekolah-sekolah Belanda yang dikendalikan,[2] di mana beliau membaca karya-karya kesusasteraan Barat dan mengarang menulis cerita pendek;[1] beliau menamatkan pendidikannya pada tahun 1943, kemudian mulai bekerja di Balai Pustaka - penerbit milik Hindia Timur Belanda - sebagai penyunting. Antara 1943 dan 1944, Idrus menulis enam cerita pendek yang akhirnya diterbitkan dalam koleksi Corat-Coret di Bawah Tanah.[3]

Pada permulaan Revolusi Nasional Indonesia, di mana revolusi Indonesia menegaskan kemerdekaan antara Jepun menyerah kalah dan kepulangan Belanda, Idrus berada di Surabaya, Jawa Timur; Di sana, beliau menyaksikan Pertempuran Surabaya,[3] di mana tentera British di bawah pimpinan Aubertin Walter Sothern Mallaby dan kuasa-kuasa revolusioner di bawah pimpinan Moestopo mula berjuang selepas salah faham.[4] ISebagai tindak balas, beliau menulis novel "Surabaja" mengenai isu-isu manusia yang dihadapi semasa peperangan dan selepasnya dari Oktober 1945 hingga Mei 1946; Penulis Indonesia dan pengkritik sastera Muhammad Balfas menggambarkannya sebagai "mungkin satu-satunya satira revolusi Indonesia".[5]

Semasa peperangan, Idrus menjadi semakin kontemplatif. Karya berikut beliau, cerita pendek "Jalan Lain ke Roma", novelet Perempuan dan Kebangsaan (diterbitkan dalam majalah Indonesia pada 1949), dan novel Aki (1950). Selepas tekanan dari Lembaga Kebudajaan Rakjat yang disokong oleh komunis, Idrus melarikan diri ke Malaysia, di mana beliau menerbitkan Dengan Mata Terbuka (1961), dan Hati Nurani Manusia (1963).[1] Kesemua tulisan-tulisan ini tidak diterima dengan baik.[6][7]

Idrus berpindah ke Melbourne, Australia, pada tahun 1965 untuk menjadi pensyarah di Universiti Monash; pada tahun 1974 beliau lulus dari institusi dengan ijazah sarjana dalam seni. Beliau meninggal dunia pada 18 Mei 1979 di Kampung Tanah, Padang. Pada masa itu beliau bekerja untuk ijazah kedoktoran dari Monash, semasa masih berkhidmat sebagai pensyarah.[2]