Dengan indeks berjalan 0 hingga 8, VEI yang dikaitkan dengan letusan bergantung kepada berapa banyak bahan gunung berapi yang dilemparkan, ke ketinggian, dan berapa lama letusan berlaku. Skala ini adalah logaritma dari VEI 2 dan ke atas; peningkatan 1 indeks menunjukkan letusan yang 10 kali lebih kuat. Oleh itu terdapat ketidakselarasan dalam definisi VEI antara indeks 1 dan 2. Batas yang lebih rendah daripada jumlah ejecta melompat dengan faktor 100 dari 10,000 kepada 1,000,000 m3 (350,000 hingga 35,310,000 cu ft) manakala faktor antara 10 semua indeks yang lebih tinggi. Dalam jadual berikut, kekerapan setiap VEI menunjukkan kekerapan jarak letupan baru VEI atau lebih tinggi.