Beliau kembali ke Tanah Melayu / Malaya selepas perang pada tahun 1946. Tun Ismail menyertai Perkhidmatan Awam Malaya; Penolong Setiausaha Kerajaan Negeri Selangor (1948) - salah seorang pegawai bukan Eropah pertama yang direkrut terus ke dalam MCS. Pada tahun 1920, Setiausaha Negara British menerima cadangan agar perkhidmatan di seluruh Malaya perlu diiktiraf. Perkhidmatan Malayan Civil Service telah diterima pakai secara rasmi pada Januari 1921 dengan mewujudkan 183 jawatan. Calon-calon bagi jawatan itu mestilah "kelahiran asli rakyat British keturunan Eropah tulin ke atas kedua-dua pihak". Bilangan pegawai-pegawai Melayu dalam MCS pada 11 November 1946 semasa tempoh Malayan Union adalah 21 daripada kekuatan jumlah 230 pegawai-pegawai MCS .

Beliau telah berkhidmat sebagai Penolong Setiausaha di Jabatan Ekonomi Perbendaharaan;pegawai ekonomi di Pulau Pinang; Pengawal di Jabatan Perdagangan Kementerian Perdagangan dan Industri; di Kedutaan Malaysia di Washington DC (1957-1960); Pengarah Eksekutif Bank Antarabangsa bagi Pemulihan dan Pembangunan di Amerika Syarikat.

Sekembali ke Malaya pada tahun 1960, beliau dilantik sebagai Timbalan Gabenor Bank Negara dan Gabenor Bank Negara (26 Julai 1962). Beliau memegang jawatan tersebut selama 18 tahun sehingga 26 Julai 1980.