Beliau mendapat pendidikan awal di sekolah Melayu dan Victoria Institution (VI) 1931-1938. Semasa di VI Tun Ismail aktif dalam Pengakap, renang, bermain badminton dan berkebun. Beliau adalah pengawas Rumah Shaw. Beliau adalah pelajar Melayu kedua di negara ini memenangi Biasiswa Queen yang sangat kompetitif. Beliau belajar di Universiti Cambridge jurusan ekonomi (1938-1941). Beliau terkandas di England akibat Perang Dunia Kedua lalu menyambung belajar jurusan undang-undang tahun 1943 di Inns of Court di London, Middle Temple dan menjadi peguam selepas itu.