Istilah Kadatuan dalam Melayu Lama bermakna, "alam Datu" atau "kediaman Datu". Dibina dari kata dasar perkataan Melayu lama 'Datu' dengan imbuhan ke-...-an untuk menunjukkan tempat. Ia diterbit dari Datu atau Datuk, Gelaran dan kedudukan purba Austronesia untuk pemimpin wilayah atau orang tua yang digunakan di seluruh Maritim Asia Tenggara. Ia telah disebutkan dalam beberapa prasasti seperti Prasasti Batu Bersurat Telaga Batu Melayu Lama abad ke-7 dan Prasasti Astana Gede Sunda abad ke-14. Dalam erti kata yang lebih luas, ia dapat merujuk ke seluruh kerajaan. Namun, dari sudut yang lebih kecil, ia dapat merujuk kepada istana yang didiami Datu. Prasasti Kota Kapur menyebut "manraksa yan kadatuan çrivijaya" (untuk melindungi kadatuan Srivijaya), Justeru, Srivijaya digambarkan sebagai suatu Kadatuan. Dalam perspektif Srivijaya, alam Kadatuan Srivijaya digambarkan bahawa ia terdiri dari beberapa wanua (penempatan) yang tiap-tiap darinya dipimpin oleh seorang datu (datuk), yang bererti pemimpin masyarakat atau orang tua. Semua alam ini adalah dibawah kawalan pusat kadatuan yang juga dipimpin oleh seorang datu. Datu tertinggi dalam kadatuan Srivijaya adalah Dapunta Hyang.

Kedatuan terkenal dan tersebar luas dalam wilayah yang berbahasa Bahasa Melayu, termasuk pantai timur Sumatra, Tanah Minangkabau, semenanjung Melayu, perpantaian Borneo dan kepulauan Filipina.[3] Dalam Bahasa Jawa, istilah Ratu digunakan untuk Datu. Jadi, Karaton, Keraton atau Kraton digunakan untuk menggantikan Kedaton untuk menggambarkan kediaman pemimpin wilayah. Istilah ini juga dikenal di Jawa sebagai Kedaton yang maksudnya, telah beralih kepada istilah kesenibinaan untuk merujuk kawasan dalaman  kompleks keraton (palace). Sebagai contoh, terdapat kompleks Kedaton di bahagian tengah Istana Keraton Api di Jawa Tengah.[4]