Kesumba adalah salah satu tanaman tertua manusia. Analisis kimia terhadap tekstil Mesir purba bertarikh kepada dinasti Kedua belas mendapati pewarna yang dikenal pasti diperbuat daripada kesumba, dan kalungan diperbuat daripada kesumba ditemui di makam firaun Tutankhamun.[2] John Chadwick melaporkan bahawa nama Yunani untuk kesumba κάρθαμος (kārthamos) terdapat banyak kali dalam tablet Linear B, dibezakan kepada dua jenis: kesumba putih (ka-na-ko re-u-ka, 'knākos leukā'), yang diukur, dan merah (ka-na-ko e-ru-ta-ra, 'knākos eruthrā') yang ditimbang. "Penerangannya adalah bahawa terdapat dua bahagian tumbuhan yang boleh digunakan; benih pucat dan bunga kecil merah."[3]

Kesumba juga dikenali sebagai kartamina pada abad kesembilan belas.[4]