Baka virus yang menjadi punca pandemik ini ialah virus influenza A subjenis H2N2, iaitu gabungan semula virus selesema burung dan selesema manusia.[1] Memandangkan ia merupakan baka virus baru, tiada imuniti yang dimiliki oleh penduduk.[2] Kes selesema bermula di Singapura pada Februari 1957, Hong Kong pada April 1957, dan di bandar pesisir di Amerika Syarikat pada musim panas 1957.[3] Virus influenza H2N2 terus berkembang sehingga tahun 1968, ketika ia berubah melalui pemndahan antigenik menjadi virus influenza A subjenis H3N2, penyebab pandemik influenza 1968.[1][4]