Pada awal mulanya, seseorang patriark adalah lelaki yang bertindak sebagai kepala keluarga dalam sebuah keluarga besar. Sistem di mana keluarga dipimpin oleh seorang lelaki yang dianggap kanan ini disebut patriarki. Kata patriark berasal dari bahasa Greek, yakni gabungan dari kata πάτερ yang bererti bapa dan kata άρχων yang bererti pemimpin, pemerintah, atau Raja. Dalam ajaran Kristian, Abraham, Ishak dan Yaakub dikenali sebagai tiga patriark Bani Israel, dan masa di mana mereka hidup disebut sebagai Zaman Para Patriark.